ослабленной нестроением последних недель Варте предстояло отразить полномасштабное вторжение Степи.
Что же, не впервой, подумал Кави, жадно хватая ртом тяжёлый холодный воздух импровизированного ристалища.
Он тут же спохватился и заставил себя дышать носом. Глубокие, медленные вдохи… вот так, до самого нутра – как бы ни хотелось бросить окровавленный деревянный клинок и упасть на колени, дать измождённой плоти заслуженный роздых, отринув прочее всё.
Вздор.
Плоть ничто – без побуждающей её воли.
Сударь капитан сражался бы до конца.
Сударь капитан сражался до конца.
Кави снова бросил взгляд на курган, обретая силы в памяти о человеческом героизме.
– Ритам! – хрипло бросил эльф в галдящую толпу орков.
Чадящие факелы и высокие костры поодаль давали не так уж много света. Что же; милость суров, природное эльфийское преимущество – орки в темноте видят почти так же скверно, как люди. Куда более важным стало то обстоятельство, что Кави приучил воинов орды бояться себя.
Второму поединщику он отсёк кисть руки, в первые же мгновения боя.
Третьего – огромного мускулистого простака, выставленного на бой с явной целью задавить эльфа грубой массой, – изрезал множеством мелких царапин, да так, что зеленокожий бедолага насмерть истёк кровью, прежде чем успел осознать собственное поражение.
Четвёртому вогнал в глазницу выпавший из меча осколок каменного стекла – деревянные клинки слабели, расшатывались, и Кави сумел незаметно забрать один из зубьев в левую руку.
Затем… так ли уж важно, как умирают орки? Плодятся они подобно сорной траве – и столь же беспечно гибнут; убивай сколько достанет умения и силы, главное – убивай. Эльф отнюдь не рассчитывал когда-нито поведать об этом дне своим внукам.
Севати…
Что же, теперь, когда старший Кави убран с чалайной доски, младшему волей-неволей придётся… о да – повзрослеть.
Подумать только, усмехнулся бывший принц-консорт. А ведь он почти смирился с тем, что рука прекраснейшей Севати и впрямь достанется сударю капитану…
«Во благо Великой Варты».
Он посмотрел на собственную руку – та ощутимо дрожала. Сердце с натугой толкало словно бы загустевшую кровь, и разбухшие от непомерного труда жилы не успевали опадать, как назначено им сурами. Пот сделался вязок, почти перестал улетучиваться и тем снимать жар. Несколько полученных ссадин, по отдельности ничтожных, кровоточили уж совсем слабо.
Пожалуй, лишь хорошо знавший Кави наблюдатель мог бы отметить, что уши эльфа стоят по-прежнему вызывающе, а узкие, с полопавшимися жилками глаза, не утратив и капли дерзости, исполнились безразличия к чему бы то ни было, кроме жажды убивать.
О, ненависть! Славная, благородная, всевозвышающая ненависть! Сколь ни воспевают стихотворцы любовь – но воссиять она оказывается способной лишь после того, как исполнит свой долг ненависть. И сколь ни упиваются самые отъявленные дикари сознанием своей дикости – всё бледнеет пред яростью цивилизованного разумного. Лишись люди всех прочих своих способностей, помимо способности впадать в умоисступление, – даже и тогда господствовали бы они над континентом; и Кави, всю сознательную жизнь стремившийся уподобиться людям, и теперь не собирался отступать от стремления сего.
Тёмная гундосая толпа уже выплюнула в круг очередной зелёный сгусток, и эльф, не позволяя себе шататься от усталости, двинулся навстречу.
Орк – жилистый, упрямый, низколобый – атаковал с ходу, и Кави немедля же парировал удар. Связки руки отозвались ноющей молочной болью; впрочем, эльф и без того понимал уж, что в силовом противостоянии с зеленокожим рубакой шансов у него не особенно много. Что делать! Надобно иной раз и отступить.
Отказываясь от прямого противостояния, он вовсе перестал принимать точные резкие атаки противника на свой клинок. Развернувшись так, чтобы представлять собою как можно более узкую цель, Кави опустил переднюю руку и принялся отступать от орка короткими скользящими шажками. Удары он более не парировал, но всякий раз чуть смещался влево, разрывая при том дистанцию – и отбрасывая, подправляя концом клинка линию вражеской атаки.
Зубья клинков крошились, сталкиваясь с блёклым звоном; дерево тревожно вибрировало в руке. Зеленокожий был полон сил – и тратил их с беспощадной расточительностью; эльф с холодной расчётливостью берёг каждую алпаку оставшейся в нем энергии. Ни разу с начала поединка не отступил он далее самого необходимого минимума, ни разу не позволил противнику задуматься о тщетности таких, казалось бы, беспроигрышных атак. При этом всякий раз, как орк, теряя терпение, рвался вперёд, Кави вскидывал меч чуть выше – угрожая, вынуждая умерить пыл.
Колоть он уже не мог – не позволяли ни форма клинка, ни изнеможенное тело. Орк пытался навязать бой в бешеном темпе, но Кави избегал любого лишнего движения, позволяя противнику изматывать себя самого.
Упрямый поединщик, кажется, понемногу привыкал к тому, что эльф, выдерживая круг, всякий раз отступает в одну и ту же сторону…
Некстати забурчало в животе – как давно довелось эльфу насладиться последней трапезой?.. Странно: теперь он должен бы грезить о воде – однако ж
