– Э, ты о чем это?
Сара была уже на полпути к двери. Обернувшись, она разочарованно глянула на Майкла: мол, как, ты еще не сорвался бегом за мной?!
– Послушай, нельзя нам пока в виртнет. Никак нельзя. Наяву у нас больше шансов противостоять Каину. Тут ему нас сложней отследить. Ну все, пошли уже.
Больше Майкл не спорил.
5
Они выбрались в близлежащий парк и отыскали там скамейку вдали от дороги, в тени деревьев. Майкл упорно убеждал себя, что наяву все иначе: Каин тут не царь и бог, не появится с гончими прямо из воздуха, как в виртнете.
– Ладно, – сказала Сара, барабаня ладонями по коленкам, – все у нас получится. Надо просто быть осторожнее, осторожнее обычного: не останавливаться, постоянно менять личности… И ни под каким соусом не соваться в сеть.
– А Брайсон? – упавшим голосом напомнил Майкл. – Сама говоришь, что его надо найти.
Сара снова забарабанила по коленкам.
– Да. Можем время от времени пользоваться голографическими платформами. Через них Каин ничего нам не сделает – разве что отследит наше местоположение. Так? Вот и поймаем его на этом: будем выходить в сеть бессистемно, в самых необычных местах. Надеюсь, Брайсон тоже додумается до этого… Отправим ему сообщение. Закодированное.
Она вымученно улыбнулась.
– План как план, – согласился Майкл. – Могло быть и хуже.
– Чьей голоформой воспользуемся? Твоей или моей?
– Твоей. По-моему, Каину проще отыскать меня, и без разницы, как часто и хорошо я меняю личности и аккаунты. – Сказав это, Майкл тут же пожалел о выборе слов. Вспомнил о Джексоне Портере.
Едва Сара включила экран, как Майкл словно услышал тиканье часиков. Время пошло. С каждой секундой росли шансы, что Каин запеленгует Сару и пришлет убийц.
– Что передать Брайсону? – спросила Сара.
Ладони у Майкла вспотели.
– Не знаю даже… Я ведь ни разу Брайсона вживую не видел. Да он в Китае жить может!
– Каин тебе мозги поджарил? – фыркнула Сара. – Сколько раз мы обещали друг другу пересечься в реале? И выходило, что дальше всех живешь ты, а мы с Брайсоном практически соседи. Надо покумекать. Включи воображение. Даже если Брайсон в бегах, он где-то неподалеку.
Вздохнув, Майкл напряг извилины. Сразу же вспомнилась кафешка в сети: «Крутой чел», и их любимое блюдо – местные чипсы. Глупо, конечно, однако это – самый верный след.
– А нет тут поблизости заведений, где подают наши любимые чипсы? – спросил Майкл. – Чтобы они там были… ну не знаю… фирменным блюдом, что ли.
При мысли о чаше, полной жареной картошки под соусом из сыра блю и с беконом, в желудке заурчало.
Сара искоса глянула на Майкла.
– Неужто проголодался? – Тут до нее дошло. Кивнув, она ответила: – Вообще-то, есть такое место, «Мукомольня». Чипсы там не такие вкусные, как в виртнете, но «Мукомольня» брешет, что у них чипсы-блю лучшие в мире.
– То, что нужно. Давай напишем: «Крутой чел» в реале. М-м-м, ням-ням. Обожаю. Особенно с утреца».
Саре идея понравилась. Отправив сообщение, она вышла из сети. Потом они с Майклом как можно естественнее – и одновременно скорее – покинули парк.
6
Брайсон объявился через три дня, хотя по ощущениям прошли все три года. У Сары в кошельке имелась его фотография (выставленная чуть не напоказ, словно фото бойфренда), которую друг прислал давным-давно. Майкл весь изревновался, но фотографию изучил хорошенько: нужно было запомнить, кого ждать, если – точнее, когда – Брайсон соизволит прийти. В жизни он почти не отличался от ауры, разве что был чуть худее и не такой… мускулистый.
Каждое утро Майкл и Сара садились на лавочку напротив ресторана, через дорогу, по очереди сторожили подходы. «Мукомольня» открывалась не раньше одиннадцати, что было ребятам лишь на руку: если кто и перехватил сообщение, он вряд ли заявится сюда спозаранку, ведь Майкл намекнул Брайсону на завтрак. Оставалось надеяться, что друг и впрямь окажется умником, каким себя считает.
Дни тянулись мучительно долго: ни школы, ни работы, ни – что еще хуже – виртнета. Да еще постоянный страх, что Каин пришлет утилит спрятать концы в воду. Нервы у Майкла звенели, как натянутые струны внутри пианино. Чтобы скоротать время, друзья болтали. Много болтали. А еще нашли книжную лавку и впервые с самого детства взялись за бумажные книги. Пост у ресторана оставляли в обед: если уж Брайсон придет, решили они, то с
