Всю улицу впереди застилал мягкий, похожий на вату туман. Его пелена слегка покачивалась и струилась словно живая, из нее, словно острова в океане, выступали силуэты брошенных автомобилей.
Нестеров опустил руку в карман и, достав гайку, подкинул ее на ладони. А затем, размахнувшись, швырнул во мглу.
Из тумана раздался негромкий звон металла о металл. Больше ничего не произошло. Только где-то рядом ветер зашумел кронами разросшихся парковых деревьев.
Роман закусил губу и, вытащив из-за пояса боевой нож, присел на корточки возле границы странного явления.
– Что это? Аномалия? – осведомился, опускаясь рядом, подошедший Барнс.
– Точно не знаю… – проговорил Нестеров, осторожно дотронувшись лезвием до подрагивающей над землей мглы. – Но лезть туда мне определенно не хочется.
Загадочная мгла никак не прореагировала на холодный металл. Туман, клубящийся на высоте сорока сантиметров, полностью скрывал дорожное покрытие и любую таящуюся там опасность. Начиная от ямы в асфальте и кончая «комариной плешью» или «шокером».
Роман выдохнул и засунул нож во тьму по самую рукоятку.
– А если сейчас оттуда рука такая – хвать?! – поинтересовался наклонившийся рядом с другом Владимир и, резко выставив руку, сжал ладонь, изобразив описанное.
– Заткнись, – усмехнулся Нестеров и, хмыкнув, осмотрел нож.
Пребывание в тумане никак не сказалось на лезвии.
– Ладно… – Сталкер подтянул перчатку. – Переходим к опытам на людях.
Остальные вооруженные члены отряда сделали шаг назад и взяли загадочное явление на прицел. Роман глубоко вдохнул и погрузил во мглу кончики пальцев.
– Холодно! – крикнул он через плечо пару секунд спустя. – Как будто входишь в реку в середине октября.
Сталкер вытащил ладонь наружу и растер пальцы.
– Терпимо, – наконец сообщил он. – Но я бы предпочел поискать обход. Что-то мне…
Нестеров моргнул. Ему на мгновение показалось, что в окнах домов брезжит едва различимый желтоватый свет. Он был виден только периферийным зрением – стоило сосредоточить внимание на объекте, и пульсирующее свечение исчезало.
– Проклятье! – Барнс снял темные очки и протер глаза. – У меня что, галлюцинации?
Роман обернулся. Вывеска на магазине через дорогу ярко сверкнула неоновым огнем. Светодиодные трубки мигали и переливались всеми цветами радуги. А затем снова погасли, словно кто-то повернул рубильник. И это в городе, где уже несколько лет не было электричества.
– Володя, быстро! Что ты слышал об этом месте? – Роман схватил друга за плечи и развернул лицом к себе.
– Больше бредовых россказней, чем фактов. – Он покачал головой. – Ходоки называют его «Молчащая земля». Говорят, что тут начинают работать даже сломанные электроприборы, а через какое-то время…
Глаза Свистунова под линзами противогаза расширились от ужаса. Нестеров вздрогнул. За его спиной раздался яростный грохот, который сталкер не смог бы ни с чем спутать. Роман обернулся. Из-за высотного дома, стоящего на углу улицы Кравченко, показался боевой вертолет.
Ревущий турбинами Ми-24 вылетел из-за здания и, развернувшись, завис над дорогой. Нестеров прикрыл глаза рукой от слепящего света прожектора. Молодой человек не мог видеть лиц пилотов в тонированном кокпите, как и не мог различить эмблемы на бортах боевой машины. Однако он был уверен, что и на шлемах летчиков, и на фюзеляже «Крокодила» изображены ярко-красные доповские звезды с воротами внутри.
Не сговариваясь, отряд побежал.
Семен сжал штурвал и, ухмыльнувшись, откинул с правой рукоятки прозрачный колпачок.
Курский платит. Вдовиченко приказывает. Василевский идет в задницу. Эту схему лейтенант Смирнов прекрасно выучил за девять с половиной месяцев службы на Стене. Ему так больше нравилось называть Периметр. Что-то в духе того сериала о полуфэнтезийном средневековье. Со всеми этими заговорами, интригами и благородными домами.
Нравилось, потому что с каждой неделей Дивизия Охраны Периметра ему все больше напоминала эти самые то ли семь, то ли девять королевств.
Вдовиченко приказал убить сталкеров, которые видели их отряд, идущий за обломками самолета. Спорить с майором Семен не собирался. Особенно учитывая его итоговую долю от участия в операции. Да и отказать себе в удовольствии поджарить пару-тройку ходоков он тоже не мог.
Человеческие фигурки в камуфляже побежали. Лавируя между торчащими из тумана брошенными машинами, они пытались выбраться за пределы широкого светового пятна, отбрасываемого прожектором.
– Петьканыч! – Семен опустил на правый глаз прицельную линзу. – Даже не вздумай их упустить.
Сидящий впереди пилот хмыкнул и слегка повернул штурвал. Вертолет клюнул носом вниз и помчался над проспектом.
В наушнике раздалась нецензурная брань.
– Смирный, блин! – рявкнул один из сидящих в десантном отсеке бойцов. – Аккуратнее! Не дрова везешь!
