Эдвард опустил на глаза защитные очки и вгляделся во тьму. Снаружи бушевала гроза. Черные облака пронзали вспышки молний, следом за которыми на многие километры вокруг разносились раскаты грома. Вместе с ними внутрь самолета ворвался холодный ветер с каплями дождя и промчался между рядами оперативников, держащихся за длинные металлические поручни у себя над головой.
– По моей команде… – прохрипел Эдвард, наклонившись вперед, чтобы было проще бороться с ветром.
Офицер не спускал глаз с красной лампы над распахнутым зевом десантного люка.
– Ну, долго там еще? – пробормотал Майкл.
А затем оперативников на короткий миг осветила яркая вспышка. Раздался едва слышный за ревом ветра крик кого-то из пилотов, а через секунду самолет подбросило вверх. Все незакрепленные объекты моментально подлетели в воздух. Мимо на мгновение очутившегося в невесомости Макмиллана промчался тяжелый ящик с оружием, выскользнул из самолета и, закрутившись вокруг своей оси, помчался во мглу. От непредвиденной встряски его замки раскрылись, и наружу, словно конфетти, посыпались лежащие внутри автоматы. Подброшенные в воздух бойцы с громкими ругательствами рухнули обратно на металлический пол. Эдвард при приземлении ударился затылком, от чего, даже несмотря на шлем, из глаз брызнули искры. Офицер с трудом повернул голову к кабине пилотов. Летчики, перекрикиваясь друг с другом через оглушительный вой ветра, боролись с управлением, пытаясь вернуть самолету устойчивость. Над широкой приборной панелью мигали красные аварийные лампы. Протяжный механический голос сообщал об отказе второго двигателя.
А мгновение спустя последовал второй удар. Предшествовавшая ему вспышка молнии на секунду осветила лица подчиненных майора мертвенным светом. Грянул гром, а вместе с ним нос самолета задрался вверх. Пилоты, отчаянно пытаясь спасти машину, забыли о раскрытой аппарели. Макмиллан долго и грязно выругался, когда понял, что его тащит вниз по накренившемуся полу. Пальцы в защитных перчатках отчаянно царапали металл, ища, за чтобы ухватиться. Эдвард инстинктивно втянул голову в плечи, когда над ним промчался кричащий Диего, а затем, подхваченный нисходящим потоком воздуха, вылетел следом.
В ушах оглушительно загрохотал ветер, мир вокруг завертелся, а затем Эдвард отчетливо увидел удаляющееся световое пятно – раскрытый люк десантного отсека и падающий С-130 с охваченными огнем двигателями.
Глава 8
Мост через бурные воды
Роман выхватил пистолет. Владимир вскинул к плечу свой автомат. Барнс и его подчиненные, взяв ученых в кольцо, защелкали затворами UMP-5. Анна опустилась на одно колено и прильнула к оптике «винтореза».
– Воу-воу! Полегче! – стоящий на другой стороне провала человек поднял руки.
На нем была легкая куртка защитного цвета и такие же камуфлированные штаны с укрепленными наколенниками. На правом виднелся легкий порез, похожий на след когтя или чего-то подобного. Мужчина откинул капюшон, демонстрируя загорелое лицо и коротко, по-военному, подстриженные черные волосы. Нос, рот и подбородок скрывались под небольшим респиратором с двумя боковыми фильтрами вроде тех, что носят в автомастерских. Через плечо был перекинут ремень, на котором болтался АКСМ с укороченным прикладом. Рядом с подсумком с патронами висел небольшой коробок детектора артефактов.
Нестеров облегченно выдохнул, слегка опустив оружие. Напряжение ушло, как воздух из спущенного воздушного шарика. Послышался далекий раскат грома.
– Привет, коллега, – кивнул Роман, жестом приказав остальным опустить оружие.
Подчиненные Барнса в нерешительности посмотрели на Грэя и, удовлетворившись его коротким кивком, отошли от края разлома.
– Ну, привет, коли не шутишь. – Незнакомый сталкер махнул рукой, и из-за такси со спущенными колесами поднялись еще двое ходоков, одетых примерно так же, как и он. – Ты откуда?
– От мамы с папой. – Нестеров вдруг почувствовал в осанке и манере держать оружие говорившего что-то неладное.
Подозрение скользнуло по телу раскаленной спицей и замерло в мозгу, заставив пристальнее вглядеться в черты лица собеседника.
– Шучу. – Роман махнул рукой себе за спину. – От Вернадского идем.
– А, понятно. – Сталкер обернулся и указал на здание стадиона. – А мы от «Лужников». Решили залезть внутрь, вдруг чего интересное там осталось, а вот хрен…
Он покачал головой.
– Кроме рухнувшего на поле вертолета, все уже вынесли. А до «вертушки» не добраться, аномалии кругом.
Ходок вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет и, сняв с лица дыхательную маску, щелкнул зажигалкой. Горящая игла зашевелилась вновь. Сигареты были новые. Чистые и прямые. Совсем не такие, как должны быть после лежания в кармане куртки, в которой целый день ходили по городу- призраку, а ночью искали, где укрыться от чудовищного ливня.
– Понятно… – протянул Нестеров. – А что с мостом?
– Не знаю, брат. – Сталкер выпустил в хмурое небо облачко сигаретного дыма. – Но пройти там вроде можно.
