заряжать его надо воротом и бьет с перекосом.
Вокруг Сашки ходила девица Штопочка и, приветливо перебрасываясь с ним фразами, втыкала в землю палочки, похожие на зубочистки. Зубочистки Штопочка втыкала через равные промежутки, охватывая ими весь фундамент Дозорной башни.
– Эй! – окликнул Ул.
Штопочка подняла голову.
– Привет! – сказала она.
– Добежала уже от леса? Не ушиблась?
– Нормально.
– И чего делаешь?
– Скоро сам поймешь, – сказала Штопочка и, наклонившись, воткнула еще одну зубочистку. Теперь до полного круга ей осталось палочки три.
Ул подошел ближе, всматриваясь в руку Штопочки, спешившую завершить начатое. Едва палочки втыкались, между двумя соседними протягивался тонкий синий ободок, причем сама Штопочка держалась с его внешнего края.
Ул дождался, пока в руке у Штопочки останется последняя зубочистка, и спросил:
– Ну как ты? На лошадке покаталась сегодня?
– Чего? – с недоумением переспросила Штопочка.
– На лошадке покаталась, говорю? – Ул улыбнулся Штопочке так радостно, что у него едва не свело челюсти.
– Покаталась, – послушно подтвердила Штопочка, примериваясь, куда воткнуть последнюю зубочистку.
Ул кивнул и вдруг без замаха, но с большой силой ударил Штопочку в челюсть. Штопочка рухнула как подкошенная. Сашка негодующе закричал и, бросившись на Ула сзади, сбил его с ног.
– Зачем ты ее ударил?! – закричал он ему в ухо. – Она же девушка!
– Отпусти меня! А то рассержусь! – потребовал Ул. – Посмотри на свою девушку, чудо былиин!
Сашка задрал голову. Ул услышал, как он удивленно выдохнул, а потом рука его, стискивающая шею Ула, разжалась.
– Прости, – сказал Сашка, слезая. – Я идиот.
– Вот и «иди от»! Нечего на людей наскакивать! – проворчал Ул.
На земле, там, где должна была находиться Штопочка, лежал костлявый молодой мужчина. Скулы и нос у него убегали далеко вперед, а подбородок и лоб назад, так что лицо казалось вытянутым. Ул обшарил его одежду. С внутренней стороны широкого пояса у незнакомца нашлось несколько метательных игл, воткнутых в обрезанную кухонную губку, и пузырек с бесцветной жидкостью, которая, когда ее вылили на землю, зашипела и мгновенно испарилась.
– Кто это? Маг? – спросил Сашка.
– С даром оборотничества. Верлиока с Танцором увели всех с холма, а этот был уже наготове. Скажи спасибо, чудо былиин, что он в тебя иглу не метнул… Не стал рисковать… Яд тоже действует не сразу, – заметил Ул, с осторожностью перекладывая губку с иголками к себе в карман.
Он любил подобные трофеи. Изредка разбирал свой чемоданчик и делился с Ярой мечтами, как их малыш, одетый в отнятый у карлика-убийцы бронежилет и стреляющие автоматными патронами браслеты (два браслета по три выстрела, прицельная дальность до 12 метров), будет отобранным у венда шипастым кастетом раскалывать грецкие орехи. Яра почему-то злилась, не понимая всей радости этих скромных занятий.
– Как ты узнал, что это не Штопочка? Потому что бича у нее не было? – спросил Сашка.
– И из-за этого тоже. Оборотень не сумел бы подделать оружие. Вообще ничего, что отделяется от его тела.
Сашка покачал головой:
– Но все же ты мог и ошибиться! Я бы так не смог: по первому подозрению – и девушке в челюсть!
Ул озабоченно оглядел ушибленные костяшки:
– Мне тоже было непросто, чудо былиин… Вот я и уточнял. Штопочка знает, что на пегах не катаются. Пегов работают. И потом я хорошо представляю, как настоящая Штопочка ответила бы на мой вопрос.
Внезапно весь ряд палочек вспыхнул, синие тонкие ободки окрепли, а между ними в круге, из которого Сашка, по счастью, вышел, вспыхнуло палящее сияние. Сашка и Ул, спасаясь от жара, скатились с холма. За ними, цепляясь за траву и повизгивая, полз оборотень. Ул шагнул к нему и поднял его за шиворот:
– Ну! Что скажешь? Как говорят начитанные венды: «Бить или не бить, вот в чем вопрос!»
– Вы сдохнете, если туда сунетесь! Холм вы потеряли! И защит ваших больше нет! Круг смерти уничтожает все! – прошипел оборотень, с торжеством показывая Улу пустую руку. Последней зубочистки в ней больше не было.
Сияние на холме становилось все ослепительнее. Было видно, как темнеет, съеживаясь от жара, трава. Жар накатывал сухими волнами, обжигал брови, кожу.
