— Я знаю, Сисси! Но давай попробуем сами копнуть поглубже. Рассказать Крагмэну о наших подозрениях сейчас — не самый лучший шаг.
Она пинает землю.
— Ты кое-что забыл. Для тебя это может быть в новинку, но я тут уже пять дней. Мне уже надоело вынюхивать и играть в детектива. Все, хватит вести себя, как тихони, — она проводит рукой по волосам. — Честно? Я пойду одна, если понадобится. Но предпочла бы вместе с тобой, Джин.
Я вижу, как это для нее важно. Вероятно, она права, и единственный способ получить ответ — бросить вызов прямо. Я вспоминаю девушек, которых видел сегодня утром на мостках, их клейма и татуировки. Их нежелание говорить. Я киваю. Сисси едва не плачет от радости.
— Где Крагмэн? — спрашивает Сисси идущих нам навстречу девушек. Они качают головами, бессмысленно улыбаясь.
— Где Великий старейшина Крагмэн? — спрашиваю я у следующей группы девушек. Они кланяются и качают головой, отказываясь смотреть мне в глаза.
— Это бесполезно! — раздраженно восклицает Сисси.
— Эй! — я замечаю старейшину через открытое окно и окликаю его. Он сидит с кружкой в руке, откинувшись на спинку стула, положив ноги на стол.
Старейшина моргает, глядя на нас затуманившимся взглядом, из кружки проливается пенистый эль.
— Что?
— Скажи мне, где Крагмэн! — кричу я, понимая, что на меня все смотрят.
Сквозь окно я вижу, что посетители заведения, выглядящего как таверна, смотрят на меня. Все они старейшины, и, кажется, мое поведение их забавляет.
— Это не твое дело, — отвечает тот, к которому я обратился.
— Мне нужно срочно поговорить с ним, — я подхожу к окну.
— Всем нам нужно, — говорит он с трудом.
Таверна полна старейшин, находящихся в разных стадиях опьянения. Пивные кружки, винные стаканы и бокалы для виски зажаты в толстых, распухших пальцах. Пары алкоголя смешиваются с табачным дымом и отвратительной вонью, исходящей из их ртов. Я отхожу от окна. Когда я пропадаю из вида, они считают, что я сдался и ушел. Кто-то неразборчиво бормочет по этому поводу. Все смеются. Мы с Сисси застаем их врасплох, врываясь через открывающиеся в обе стороны двери. Смех затихает, ухмылки исчезают с лиц.
— Я сказал, что мне нужно видеть Крагмэна.
Старейшина у барной стойки поворачивается ко мне.
— В чем проблема? Может, я могу помочь? — произносит он делано услужливым голосом.
Я понимаю, что он издевается. Взрыв смеха подтверждает мои подозрения. Но я успеваю заметить старейшину, который слишком старательно смеется и бросает нервный взгляд в дальний конец таверны. На закрытую дверь.
— Он там? — спрашиваю я, указывая на нее.
Смех стихает. Воздух как будто высасывают из таверны и заменяют напряжением.
— Он ведь там, верно?
Я уже иду к двери. Сисси следует за мной.
Все мужчины встают, от их опьянения не остается и следа, как будто его можно просто выключить. Скамейки и стулья скрипят по доскам пола. Они молча преграждают нам путь. Один выставляет руку, упираясь мне в грудь.
— Не далеко ли ты зашел, красавчик? — говорит он.
— Он там. Мне надо с ним поговорить.
— Не получится.
— Тогда скажите ему, чтобы он вышел.
— Нет. Ты должен…
— Крагмэн! — кричу я. — Крагмэн! Мне надо поговорить с тобой. Срочно!
Другие мужчины тоже не теряют времени. В мгновение ока они окружают меня, хватают за шею, за руки, за плечи…
— Это действительно так необходимо? — открывая дверь и выходя к нам, спокойно и непринужденно спрашивает Крагмэн. Он закрывает дверь, поглаживая резную деревянную панель, потом застегивает брюки и заправляет рубашку. Взгляд у него ясный и теплый.
— Нет, правда, можно подумать, что надвигается лавина, — он смотрит на старейшин. — Но никакой лавины нет?
— Нет, нет, — отвечает мужчина. — Просто парень и его девчонка разошлись без повода.
— Скажите, почему у вас в деревне один из них… закатник? — спрашивает Сисси, стоящая рядом со мной.
— О, я вижу, вы успели посетить Дом Пустоши, — говорит Крагмэн. — Я собирался отвести вас туда сам, но, видимо
