– Да прямо сейчас! А ну, бегом за мной!
И Брагим едва не силком потащил Рекса на взлетную площадку завода.
Аэродром был завален грудами ржавого железа. Лишь один дельтаплан, предназначенный для участия в параде, стоял немного в стороне. Позже его собирались закрепить под днищем дирижабля, а пока же он только проходил испытание на прочность.
Мастер кинул Рексу шлем с очками и резво зашагал к летательному аппарату.
Юноша надел шлем и быстро побежал вслед за стариком.
Брагим сел за штурвал, его ученик залез сзади. Со времен войны в задней части дельтаплана было оборудовано гнездо для пушки. Сейчас тут поблескивал свежей полировкой настоящий новенький пулемет. По словам мастера, его зарядили холостыми патронами, но Рексу все равно стало как-то не по себе.
Пока он разглядывал орудие, Брагим завел двигатель, и дельтаплан покатился по взлетной полосе. У Рекса даже дух захватило от волнения и восторга.
Он заглядывал через плечо старика и старался запомнить, какие именно рычаги тот использует. Конечно, запомнить все сразу Рексу не удалось, да и не все действия старого вояки были отчетливо видны и понятны, но он надеялся, что это не последний его учебный полет. Ведь до побега оставался еще один день.
Глава двадцать четвертая,
где Эхо получает второй шанс
Больше медлить нельзя! Так решили Гамед и его спутники, узнав, что Амалия со своими подручными охотятся за детьми, которым предстоит принять такое важное участие в судьбе всей страны. Марта и берберийский король много лет возглавляли движение повстанцев – противников нынешней власти – и давно планировали государственный переворот. Теперь, когда события принимали столь опасный поворот, им тоже необходимо принять срочные меры.
Вечером в гостинице «Левая Галоша» должно было состояться важное собрание заговорщиков.
Марта и Гамед с самого утра отправились на телеграф и по всей провинции разослали зашифрованные послания. Там говорилось, что дядюшка Мариус приглашает своих племянников на праздничный ужин.
Некоторая сложность возникла с оповещением рыжего Андерсона, главы всего Братства говорящих котов. Было точно известно, что он уже прибыл в город и скрывался сейчас где-то на задворках Чугунной Головы, в развалинах старого сталелитейного завода. А там телеграфа явно не было. Но с этим делом обещал помочь Акаций. Коту ничего не стоило отыскать в округе одного из своих говорящих собратьев и передать через него послание верховному предводителю Братства.
Покончив с приглашениями, Марта и Гамед отправились на прогулку по городу. Артемид остался в гостинице, им с Мариусом еще предстояло приготовиться к встрече важных гостей.
На рыночной площади Чугунной Головы проводился аукцион.
Здесь собралось много фермеров с окрестных деревень. На продажу были выставлены сельскохозяйственные инструменты, овощи и фрукты, телеги и другая необходимая в хозяйстве утварь. Ведущий аукциона выкрикивал наименование товара и его цену. Желающие тут же начинали торговаться.
Король Берберии и его спутница прошли бы мимо, но очередной лот аукциона вдруг привлек их внимание.
– Каменное пугало для птиц! – выкрикнул продавец. – Черного цвета! Обнаружено на вокзале Бургервиля!
Марта резко остановилась и повернулась к сцене, на которую выставляли товар.
– Что там? – удивленно спросил Гамед.
– Черная статуя… – тихо проговорила та в ответ. – Может, это и не статуя вовсе?
– Ну и образина! – воскликнул кто-то из фермеров. – Да тут не то что вороны, моя жена побоится выйти в огород!
Над рынком грянул дружный хохот.
Марта внимательно присмотрелась к продаваемой статуе.
Перед ней стояло изваяние невысокого толстого старика с длинными волосами, уродливым одутловатым лицом и выпученными глазами.
– Поверить не могу! – Она всплеснула руками. – Да ведь это же барон Эхо!
Теперь и Гамед узнал его.
– Почему он каменный? – удивился король кочевников.
– Кто-то из Эсселитов опробовал на нем заклятие трансформации.
– Это ведь он предупредил меня о нападении Лионеллы, – признался бербериец.
– Правда? – удивилась Марта. – Никогда бы не подумала, что он может выступить против миледи…
– Он бы и не выступил, но, видно, решил занять ее место у трона императора, – сказал Гамед. – Из-за своей ненависти и алчности он способен предать кого угодно.
