криво, но не перевернулась и не утонула. Дубовый каток перед падением остановили, выбили клинья, скреплявшие устройство воедино, и он упал вниз, дождем из обрубков дерева. Воины разделились на два отряда, первый стал спускаться вниз, по веревкам, второй занял позицию для стрельбы.
Недостатка в освещении не было, поскольку противник приготовился к встрече и запалил внизу множество костров для собственного удобства. Сфера барона и уйма деревянных чурбаков рухнули в небольшое, но глубокое подземное озерцо, на противоположном берегу которого выстроились и ожидали сражения последние защитники Карроховой пустоши.
Они стояли правильным квадратом, одетые в легкие черные доспехи, числом не менее сотни. Это были самые упорные во зле – Темные служки, со своими главарями, под предводительством своего козлоногого рогатого лидера с зеленым лицом.
Кирики пытались помешать воинам спускаться по веревкам, обрушив на них град стрел. Но добровольцы были одеты в крепкие многослойные кожаные костюмы, практически не имевшие уязвимых мест для поражения. Арбалетчики и лучники ордена, а также крещеные мрассу, сведущие в метании легких копий, вступили с противником в перестрелку, убивая врагов и мешая кирикам целиться. Стрелять вниз удобнее чем вверх, и нечестивцам пришлось отступить от края озера на несколько шагов, прикрывшись щитами.
Спустившиеся воины прятались за стальной сферой, на плоту. Тем, кому не хватило места на бревнах, плыли следом, хватаясь за охапки камыша и детали деревянного катка. Как только первый отряд добровольцев спустился вниз, вода вокруг сферы забурлила: заработало гребное колесо, которое приводили в движение сидящие внутри рыцари. Плот с устройством и воинами двинулся к берегу.
Противник стал обстреливать импровизированное судно, но стрелы и копья отлетали от стальной обшивки и хрустальных окон. Пятеро добровольцев, однако, поспешили: рано высунулись из-за сферы. За это они поплатились жизнью – на близком расстоянии лук с плечами из карагача[88] и костяными накладками пробивает человека в кожаном доспехе насквозь!
Как только плот коснулся берега, передняя часть сферы раскрылась, подобно скорлупе ореха. Из открытых створок в лица нечестивцев смотрела пятидесятиствольная духовая пушка, изготовленная подобно трубкам кириков: выстрел производился за счет энергии сжатого воздуха, нагнетаемого кузнечными мехами. Но было и отличие: это орудие стреляло железными шариками.
Единым вздохом опустели все стволы диковинного оружия. Пещера наполнилась стенаниями раненых, в строю колдунов появилась прореха. Пушку тут же отбросили: ее некогда было перезаряжать.
Из-за нее выскочили четверо рыцарей во главе с Ланг-дю-Фораном, в турнирных доспехах[89], и пошли в атаку. Тяжелая броня не позволяла воинам быстро двигаться, но копья, мечи и стрелы Темных служек только царапали толстую сталь, не причиняя атакующим сколько-нибудь ощутимого вреда. Барон шел впереди, раздвигая грудью врагов, и разбивал им головы своей булавой и небольшим клевцом[90]. Щит, в такой свалке, ему только бы помешал. Следом за ним шли три рыцаря, с кинжалами в руках, они ранили и убивали защитников Карроховой пустоши, оставаясь неуязвимыми для их оружия. За этой железной стеной в атаку бросились добровольцы, воодушевленные примером командира.
Темные служки сражались упорно, пока не подоспел второй отряд солдат ордена. Эти воины добрались вплавь до берега и, в соответствии с планом барона, обошли противника с тыла и напали на колдунов сзади. Судьба элиты кириков была решена. И Темные служки это поняли и приняли.
Ланг-дю-Форан пронзал боевые порядки противника, как нос корабля непокорные волны, и снискал славу и уважение орденского воинства своими подвигами на поле брани. Барон убил двенадцать Темных служек и прижал к стене их омерзительного главаря.
Увидев, что выхода нет, чудовище стало укорять барона в неравенстве вооружения и явном превосходстве рыцарского доспеха. Барон приказал воинам стеречь сатира, сам же разоблачился до кожаного колета, полотняных штанов, усиленных ремнями, и войлочного подшлемника, несмотря на многочисленные уговоры братьев этого не делать, ибо они видели, что многочисленные раны христианнейшего из рыцарей открылись и кровоточили. На эти просьбы Уго Ланг-дю-Форан гордо ответил, что негоже наследнику древнего рода, носящего на щите архангела Михаила, убояться быть убитым более, нежели быть обвиненным в бесчестье.
Барон взял такой же небольшой щит и короткий меч, как и у его противника, благо недостатка в оружии врагов не было, а валялось оно повсюду, вкупе с его хозяевами. Козлоногий оказался сведущ в фехтовании и без зазрения совести пользовался раной барона, стараясь атаковать со стороны отсутствующего правого глаза. Часто негодующие братья желали вмешаться в ход поединка, но благородный барон запретил им это под страхом мучительной смерти.
Выждав момент, зеленолицый апологет зла ударил замешкавшегося барона рогами в лицо, поверг его наземь и занес было меч, чтобы оборвать праведную жизнь. Но Господь не допустил смерти своего верного слуги, не позволил случиться несправедливости! Уго Ланг-дю-Форан изловчился и отсек мерзавцу руку мечом: в момент, когда негодяй нанес подлый удар по упавшему, подставил отточенную сталь под незащищенный локоть противника, а затем и пронзил презренную грудь колдуна под радостные крики христианского воинства!
Каррохова пустошь пала!
Но и после смерти предводителя Темные служки не сдались и по большей части были уничтожены. Около десятка из них попали в плен, но только потому, что не могли сражаться из-за полученных ран и увечий.
При осмотре мертвого тела главаря барон с удивлением обнаружил, что это просто человек. На его голову был надет железный шлем в виде козлиной
