«Обопрись об меня. Будем поддерживать друг друга». Отвечать Дым поленился, просто обозначил свое желание.
Так, будто пьяные приятели, человек и мутант побрели вдоль насыпи, затем свернули в лес. Дым двигался на автопилоте, отмечая, что лес перед ним расступается, как море перед Моисеем. Временами приходило понимание, что танцующий лес, красное небо, расплывающиеся на нем разноцветные круги – плод воспаленного сознания. Кровь в висках пульсировала так громко, что Дым не различал даже хруста ломающихся веток. Направление движения он не разбирал, двигался по инерции.
Когда услышал голоса, подумал, что это галлюцинации, и потряс головой – не помогло. А потом что-то пригнуло его к земле, он услышал мысль кукловода: «Не двигайся», и понял, что голоса ему не пригрезились.
Зато выброс адреналина вернул рассудок. Невидимые люди шли по грунтовке внизу и больше не разговаривали, едва слышно шуршала одежда, доносились шаги.
– Вань, вот след.
– Ага, вижу.
Третий сказал:
– Тсс, он может быть рядом.
– Не, в часе ходьбы, – возразил первый, и преследователи двинулись дальше.
«Четверо, – подумал кукловод. – С ними слепой пес. Военсталы».
Полчаса, и они заметят поляну с хищной лианой, поймут, что противник ранен и далеко не уйдет…
«Долго еще до твоего друга?» – подумал он.
«Часа два ходу. Но у нас преимущество: я вижу аномалии, а врагам придется задерживаться, чтобы обходить их. Побудь пока тут, я убью пса, он для нас наиболее опасен».
Дым хотел возразить, но потом вспомнил, что кукловоды могут брать под контроль людей, животных, подавлять их волю и навязывать свою. К тому же кукловод мысленно поведал, что не собирается сворачивать шею псу, просто загонит его в аномалию, чтобы смерть животного выглядела естественно.
Кукловод похлопал Дыма по спине и исчез, ни ветка не хрустнула под его ногой. Теперь стало ясно, почему он не носит обувь. Проследить за ним Дым не мог и представил, как Нико крадется по краю насыпи, как вертят головами военсталы, почувствовав чужое внимание. С автоматами наготове они движутся цепью, озираясь по сторонам; пес, до этого смелый, жмется к их ногам…
Над лесом разнесся собачий визг. Вопреки ожиданиям Дыма он все нарастал, а потом начал стихать – пес причитал и жаловался на несправедливую долю. Грохнул выстрел, обрывая страдания животного.
«Вставай, уходим», – прошелестел Нико. Дым поднял голову и попытался схватиться за протянутую руку, но промазал, получилось у него с третьего раза. «Плохо дело», – отметил он.
Все так же, поддерживая друг друга, они двинулись в лес. Дым ловил себя на мысли, что остается много следов, но поделать ничего не мог. Сознание было на удивление ясным, а тело слушалось все хуже: язык заплетался, ноги передвигались с трудом.
Только Дым подумал, почему кукловод не берет под контроль военсталов, как получил ответ: «В нормальном состоянии я могу справиться с одним человеком или с двумя тупыми. Чем выше интеллект противника, тем мне сложнее. Сейчас я еле собаку одолел. Так что жизнь прямо пропорциональна нашей выносливости, и лучше поторопиться».
«Связно излагает, наверное, спичрайтером был», – отстраненно подумал Дым.
«Не угадал. Военным корреспондентом, но помню прошлое урывками. Шевели ногами, а то конец нам».
«Автомат бы, – подумал Дым с тоской и тут же себя поправил: – Все равно он не поможет, в глазах-то двоится».
«Подожди-ка», – подумал Нико, и в мыслях его проскользнула радость, и только сейчас Дым понял, как ему повезло с проводником. Человек на его месте давно бросил бы полуживого попутчика и спасался бы сам, кукловод же – мутант, нелюдь – из шкуры выпрыгивает, чтобы помочь.
Дым привалился к сосне, обняв ствол, проводил взглядом двоящийся силуэт кукловода, и тут в кустах, куда он направился, что-то зарычало, захрустели ветви, донеслось сипение, и из-за кусов выбрались два карлика, похожих на домовенка Кузю, только со свирепыми лицами и тонкими клыками, торчащими из приоткрытых ртов. Мутанты, похрюкивая, принялись бегать по поляне, ломать ветви, а потом бросились в разные стороны. «Следы путают», – догадался Дым.
Нико довольно бодро подошел к нему и кивнул вперед:
«На некоторое время это сталкеров задержит. Доберемся к Доктору, а там будем думать, что делать дальше».
Глава 5
Тюрьма
В камере было душно.
Когда Аню везли сюда, в тюрьму, как выяснилось, ей было так плохо, что ни повлиять на события, ни понять, что происходит, она не могла. Тупо покорилась судьбе, и даже про Димку вспоминала только между приступами рвоты.
