– А еще из них делают мутантов.
– Гонишь! – выдохнул Арамис. – Мутанты появились, когда возникла Зона, под действием аномального излучения!
– Я плохо разбираюсь в вашей Зоне, но аномальное излучение никуда не делось и по-прежнему может изменять даже взрослых. Так?
– Допустим, – кажется, каждая реплика Кузи в этом диалоге будет начинаться с «допустим», – ты прав. Зона действительно меняет людей. Ты же не был телепатом, наверное, до попадания сюда?
– Ловил чужие эмоции и мысли, но читать прям так…
– И еще она меняет характер. Зона сильно изменила твоего друга?
– Да. Теперь он утратил дар речи, и я – первый встреченный им человек, который его услышал. Нико был журналистом и попал на базу. Там над ним ставили опыты. Теперь он выглядит… несколько странно. В общем, он выглядит как мутант. Но Нико спас мне жизнь, вооружил, снарядил и дал необходимые сведения.
Нико, конечно, подслушивал беседу. Затрещали камыши, и он показался на поляне. Кукловод в тактической одежде – зрелище забавное, но почему-то ни Кузя, ни Арамис не захихикали, а напряглись.
– Знакомьтесь, это Нико.
«Я им не нравлюсь»
– Кукловод, – пробормотал Арамис. – Он тебя контролирует?
– Нет, конечно. Нико – бывший журналист, обычный парень.
И тут Дыма осенило. Речевой аппарат напарника пострадал, но ведь Нико не утратил навыки письма! Мутант уловил мысль и жутковато улыбнулся, старательно закивав.
– Дайте бумагу и ручку, – попросил Дым. – Нико будет писать.
– Нет ни того, ни другого, – ответил Арамис. – Мы тут заметки не строчим.
– У меня в рюкзаке есть, – возразила Марьяна, – я взяла карандаш и бумажную карту. Можно попробовать на обороте.
Арамис, не скрываясь, направил на Нико оружие. Мутант стоял, подняв руки, и улыбался. Кузя метнулась к рюкзакам, сваленным возле трупов натовцев. Не обращая внимания на мертвых наемников, она принялась рыться в вещах и через некоторое время достала карту из распечатанных на принтере листов А4, склеенных скотчем, и карандаш.
– Вот. Никогда не доверяла электронным носителям.
Дым принял у Кузи карту и передал Нико. Высунув кончик вполне человеческого языка, мутант опустился на одно колено, расправил бумагу чистой стороной вверх и принялся строчить. Делал он это с видимым удовольствием. Арамис немного расслабился.
– Значит, – спросила Кузя, – все твои сведения – от него?
– Да. И, поверь, Нико – просто клад. Разбирается в ситуации, знает базу изнутри и очень заинтересован в том, чтобы разнести ее по кирпичику. И я заинтересован – не хочу, чтобы мою сестру превратили в подобное.
«Сам ты – подобное, – обиделся Нико, – прекратите болтать, дайте закончить».
– Извините, ребята, Нико просит помолчать, мешаем сосредоточиться.
– Он что там, роман кропает? – удивилась Кузя. – Ладно, я пока по вещам пошуршу, может, что намародёрю у наемников.
Удивительной выдержки девушка, и очень обаятельная.
Дым раньше относился к женщинам несколько потребительски. Пожалуй, единственным исключением была Аня – на то она и сестра, чтобы питать к ней нежные чувства, насколько он вообще мог что-то чувствовать. А так, чтобы проникнуться симпатией буквально с первого взгляда – нет, не бывало. Зона и правда меняет людей – Дым будто проснулся.
«Я закончил», – позвал Нико.
Дым поднялся и принял у него исписанную бумагу. Быстрым и острым почерком Нико коротко изложил свою историю и попросил новых знакомых вместе идти на базу.
Он передал записку Арамису и Кузе, сталкеры погрузились в чтение.
– Я верю, – почти сразу сказал Арамис, – вот тебе не свезло, чувак. А как же с девочками теперь?
Нико только грустно развел руками.
– В общем, я с вами. У меня там друг, у тебя, Дым, сестра – будем командой!
– Такой «командой» укрепленное сооружение не берется, – буркнула Кузя. – Ладно, я тоже верю. Давайте подумаем, что делать дальше. Я предлагаю вызвать подкрепление.
– Мысль! – оживился Арамис. – Позовем наших! Моджахеда и Чукчу с Боровом! У Борова оружия на полк хватит!
– А я бы предпочла позвать наших не в смысле сталкеров, а в смысле – профессионалов.
– Дорогая Марьяна, – прочувствованно сказал Дым. – Знаю я наших профессионалов. Пока вы сигнал подадите, пока заявку примут, пока она на столе у
