Безопасное место, куда Мерлин вел компаньонов, оказалось квадратной беседкой с обломками колонн и давно обвалившейся крышей, от которой не осталось даже обломков. Беседка располагалась у маленького, но очень высокого водопада. Он падал с отвесного склона откуда-то из заоблачных высей. А долетев до карниза, почти весь рассеивался в водяную пыль. Отчего его шум и не был слышен до тех пор, пока беглецы не подошли к нему достаточно близко.
Беседка строилась с таким расчетом, чтобы дующий здесь в одном направлении ветер сносил водяную пыль не на нее, а в другую сторону. Но все равно местная атмосфера была насыщена влагой. Одна сторона беседки примыкала к горному склону, другая глядела на реку, а две остальные – на лес, что подступал к подножию скалы, на вершине которой она располагалась. Подняться на эту ничем не огороженную, смотровую площадку можно было по вырубленным в той же скале ступеням. А падать с нее требовалось только вниз головой – чтобы, как говорится, сразу и наверняка. Потому что иначе сорвавшийся с площадки бедолага рисковал заполучить множественные травмы и переломы. А они при отсутствии не только медицинской помощи, но и обыкновенного морфия гарантировали ему долгую и мучительную смерть.
– Безопасное место, говоришь? – спросил проводника Сквозняк, когда он подвел группу к лестнице и велел всем подниматься наверх. – И чем же оно, по-твоему, безопасно?
– Напав на нас здесь, «серые» столкнутся с кое-какими затруднениями, – пояснил Мерлин. – По крайней мере, я на это рассчитываю.
– Какие вообще затруднения могут возникнуть у врага, который способен отмотать назад ход времени и захватить нас не здесь, а еще у костра? Или сразу после того, как мы вышли из храма и пока ни о чем не подозреваем? – усомнился вслед за напарником Кальтер.
– «Серые» могут оказывать такие уступки для других игроков, но только не для себя, – помотал седой головой старец. – Когда они сами вступают в Игру, ни о каких сдвигах во времени уже не может идти речь. Потому что тогда Игра потеряет всякий смысл. И прежде всего – для самих «серых». Не станете же вы, к примеру, играя в догонялки с ребенком, убегать от него в полную силу? Или того хуже – толкать его и ставить ему подножки? Применив против вас свой самый сильный и коварный прием, «серые» тем самым распишутся в собственном бессилии и признают свое поражение. Что для них категорически неприемлемо. Да, они очень азартные игроки. Но их азарт – честный, и они никогда не допустят со своей стороны подобное жульничество.
– Это всего лишь ваша догадка или вы знаете об этом наверняка?
– Я в этом не сомневаюсь. А вещи, в которых я обычно не сомневаюсь, – это остатки памяти о моем прошлом. И если я не могу верить даже им, чему или кому тогда вы прикажете мне верить в этом мире?
– Однако память может с годами подводить. Особенно после пережитой амнезии.
– Только не в этот раз, – отрезал Мерлин. – Сами посудите: я давно воюю с «серыми», но в отношении меня они ни разу не применяли свои подлые увертки со временем. Хотя казалось, что им стоит обыграть меня с помощью такого приема, раз уж они им прекрасно владеют?
– Искренне надеюсь, что вы окажетесь правы, – не стал больше спорить Кальтер, вспомнив, что старик просил не отвлекать его болтовней, которая мешала ему сконцентрироваться. – И чем бы все это в конце концов ни обернулось – спасибо вам за содействие, Мерлин. Говорю это сейчас, так как потом такой шанс мне может и не представиться.
– Да полноте, не стоит благодарности, – отмахнулся седобородый. – Встреться я с вами или не встреться – все равно мне от «серых» было никуда не деться. Думаете, они погнались бы за вами, а меня оставили в покое? Как бы не так! Потому их и набежало сюда так много – они решили разделаться заодно и со мной. Так что это мне повезло, что вы не убили меня Золотым Безликим и теперь позволяете мне попользоваться вашими пакалями в моих мстительных целях…
К моменту, когда компаньоны, в число которых теперь по праву входил и Мерлин, увидели первого «серого», было уже достаточно светло. Ночь отступила, и лишь в глубине леса все еще царил полумрак. Небо по-прежнему оставалось непроницаемо-пасмурным, чему Кальтер давно не удивлялся. Было бы куда удивительнее, засияй вдруг сегодня над горами солнышко и запой птички…
…Солнышко не засияло, и птички не запели. Но и без них в это утро было чему сверкать и шуметь над мрачным парком. Едва «серые» обнаружили беглецов, как тут же посыпались на них со всех сторон буквально из воздуха. И не с пустыми руками, а с оружием, которого Кальтер у них доселе еще не видел.
Первый враг показался у подножия лестницы в единственном числе. И почти сразу же исчез, выяснив, надо полагать, за столь короткое время все, что ему требовалось.
Кальтер, успевший немного попрактиковаться в стрельбе из «пустышки» и «молота» по ближайшим камням, немедля сверкнул в ту сторону красным светом. Но, во-первых, послать лучик на такое расстояние было нельзя. При дневном свете – даже тусклом – отраженный от Золотого Безликого отблеск был едва заметен на расстоянии пяти шагов. А во-вторых, когда Куприянов среагировал, врага уже и след простыл. Поэтому «серый», наверное, даже не заметил, что ему пытались нанести урон. Или же он был к этому готов и решил не искушать судьбу, пока к водопаду не подтянутся его соратники.
Тем не менее первый показавшийся на глаза враг послужил для Мерлина сигналом к началу боевых действий. Надо полагать, кудесник знал что делал, а не разбазаривал свою силу направо и налево, в надежде случайно кого-нибудь зацепить. Хотя со стороны это выглядело именно так. Старик взял и зачем-то направил водопадный поток параллельно земле. Довольно высоко – чуть ниже туч. Со стороны это выглядело так, словно на том уровне к отвесному склону приставили горизонтально исполинский лист стекла. Отчего вода сразу перестала падать и начала растекаться по нему во все стороны, будучи не в
