любопытной кандидатурой на эту роль, вы не находите?
– Довольно извращенная шутка. Однако не могу не согласиться с тем, что в ней есть немалая доля правды, – был вынужден признать Кальтер. – Но раз ни Сквозняка, ни прочих игроков, ни великана, ни даже «серых» здесь, в реальности, не было, значит, не было и морского чудовища, которое сожрало мой катер?
– Конечно. Откуда бы тут, вдали от черных разломов, взяться чудовищам, да еще таким огромным? Ваш катер дрейфует где-то неподалеку, в прибрежных водах, целый и невредимый… По крайней мере, он был таким три дня назад. А когда вы в страхе прыгнули за борт и поплыли к берегу, я плыл позади вас на своей лодке, которая причалена сейчас в одном укромном месте.
– Что ж, все понятно… Ну хоть одно радует – моя голова все еще при мне. – Кальтер потер шею, словно хотел в очередной раз убедиться, не осталось ли на ней следа от римского меча. – Хорошо, считайте, что эту партию вы выиграли. Один – ноль в вашу пользу. Должен признать, что по части розыгрышей с вами даже «серые» во многом не сравнятся. А теперь давайте ближе к делу. И лучше, если вы продолжите говорить со мной начистоту. Итак, кто вы на самом деле такой и что конкретно вам от меня надо?
– Вы уже кое-что обо мне знаете, потому что там, в Мегалите, я открыл вам правду, – ответил кудесник. – Я – Древний, и «серые» действительно держали меня долгое время в плену. Они стерли мне память и вынуждали создавать разных чудовищ для их игрового полигона. Но волею судьбы и четырех нашедших «чистый» пакаль игроков мне довелось сразиться с Мастером Игры и победить его. За что я выторговал всем нам шанс сыграть вслепую решающий раунд, в награду за который мы все могли получить свободу. Очень жаль, но она досталась лишь мне одному. Соблюдая наш договор, «серые» были вынуждены меня отпустить, однако в покое они меня, разумеется, не оставили. Но я уже знал их повадки и тактику, поэтому больше не попадался в ловушки, которые они мне расставляли и продолжают расставлять. В итоге у меня не осталось иного выбора, кроме как объявить им войну. А куда было деваться? Возможно, если бы я вспомнил свое прошлое, то сумел бы вернуться домой. Но эта часть моей жизни продолжает оставаться для меня загадкой, ответ на которую знают лишь «серые», и вот вам вторая причина, по которой я с ними воюю. Проблема в том, что они умеют надежно хранить свои тайны. И потому, увы, я пока не достиг в этой войне особых побед.
– Догадываюсь, что было дальше, – заметил Кальтер. – Со временем вы поняли, что в одиночку вам с ними не справиться. После чего решили, как тогда, в Мегалите, собрать себе маленькую армию, так?
– Приблизительно так, – не стал отнекиваться Мерлин. – И исключительно на добровольной основе, не иначе.
– И скольких игроков до меня вы смогли рекрутировать под свои знамена?
– Ну… хм… честно говоря, пока что вы – первый. Хотя не исключаю, что со временем появятся и другие. Если мы найдем достойных кандидатов, разумеется.
– И в чем вы видите мое достоинство? Я вроде бы не делаю ничего такого, на что не способны другие игроки. Вдобавок я уже не молод, да еще и инвалид.
– Вы прибыли сюда из будущего. Конец двадцать второго века, если не ошибаюсь, – раскрыл карты Древний. – Оттуда, где уже существуют машины времени и где люди могут путешествовать в прошлое, в том числе и далекое. Например, во времена, когда жили Древние. Я обладаю многими талантами, но перемещаться во времени, подобно «серым», к несчастью, не умею. Или же я начисто забыл, как это делается, что тоже не исключено. Вот я и хочу с вашей помощью получить информацию о Древних у тех, кто, вероятно, ею обладает, – людей вашего времени, побывавших в моей родной эпохе… Только не говорите мне, что вы утратили все связи со временем, из которого прибыли. Для меня это будет очень большим разочарованием.
«Ничего себе просьбочка! – подивился в мыслях Кальтер. – Но, с другой стороны, план старика выглядит чертовски здраво. И сам старик при этом становится от меня зависим… Как, впрочем, и я от него, ведь без его прикрытия мне теперь придется туго».
– В данный момент у меня нет связей, которые вы имеете в виду, – помотал головой Куприянов. – А иначе, сами понимаете, меня вытащили бы из тюрьмы гораздо раньше, и мне не пришлось бы сидеть там целый год. Впрочем, я могу попытаться установить утраченный контакт – технически это несложно. Но только при условии, что мне не помешают «серые» или меня опять не упекут за решетку.
– Клянусь, я приложу все усилия, чтобы не допустить ни того, ни другого, – пообещал Мерлин и отпустил собеседнику благодарный полупоклон: – Спасибо, вы меня очень обнадежили! Уверен, мы с вами сработаемся! Тем более что на испытании вы также показали себя с весьма неплохой стороны.
– Минуточку! – запротестовал Кальтер. – Кажется, вы сказали, что я сам вправе выбрать, помогать вам бороться с «серыми» или нет. Я еще не дал вам такого согласия! И вполне возможно, что не дам! Давайте побеседуем на эту тему после того, как я свяжусь со своей приемной дочерью и задам ей интересующие вас вопросы. А до тех пор я отказываюсь называться вашим союзником и врагом «серых»! В отличие от вас я враждовал с ними лишь в вашей галлюцинации. А это, надо полагать, не считается объявлением им войны!
– Как вам будет угодно. Ничего не имею против. – Древний понимающе улыбнулся. – Только видите ли, в чем дело: если «серые» взяли вас в оборот, то просто так они уже не отвяжутся. Перед вами живой пример: я победил самого Мастера Игры и выиграл нелегкое испытание жеребьевкой, а они по- прежнему продолжают за мной охотиться. Ну очень-очень азартные твари! Поэтому все уникальные игроки для них на вес золота… или нет, правильнее сказать, на вес «пустых» пакалей. А игроки, которые бросают вызов самим «серым», прокляты сражаться с ними до конца своих дней. Или до полной победы над ними. Последнее, безусловно, во сто крат сложнее. Но вам, как настоящему воину, такая цель должна импонировать гораздо больше, разве не так?
