– Но ведь китайцы должны нам помогать.
– Они и помогают… в силу своего понимания ситуации. Вокруг Кайфэна сейчас крутятся ещё несколько бортов, будьте осторожны, держите связь с Кайфэнским и Пекинским центрами сопровождения.
– Держим, – подтвердил Костя.
– Обстановка понятна, начинаем работать, – сказал Афанасий.
– Вот она, – указал рукой Витюша на возникший впереди над белым облачным слоем серый туманный купол. Издали он казался геометрически совершенным, исключительно ровным, пушистым, им можно было восхищаться и любоваться, как творением природы, однако создала его не природа, а злая воля человека, и не в качестве эстетического феномена, а в качестве оружия, способного исподволь искалечить судьбы целых народов.
– Мы включились, – сунулся в кабину Дохлый.
– Сядь на место, – сверкнул глазами Афанасий.
Сержант исчез.
Самолёт опустил левое крыло, пошёл вокруг туманной опухоли, накрывшей город Кайфэн, часть реки Хуанхэ на протяжении ста километров и атомную электростанцию Гуанг.
– «Сто седьмой», осмотритесь, – раздался в наушниках голос оператора центра. – Китайские самолёты рядом, на шесть и на пять часов.
Афанасий начал всматриваться в горизонт справа от самолёта, заметил сверкнувшую серебристую стрелочку над облаками, скользящую чуть выше «Ила».
– Костя, можешь связаться с лётчиками?
– Попытаюсь.
Несколько минут ушло на попытки установить связь с китайскими пилотами, наконец один из них отозвался, защебетав по-китайски.
Костя перешёл на английский и услышал в ответ сильно искажённую английскую фразу, перевести которую можно было как «привет, ребята, как дела?».
– Голова пока цела, – пробормотал Афанасий, заговорил по-английски: – Говорит командир российского самолёта «Ил-96» с бортовым номером «сто семь». С кем имею честь разговаривать?
– Фын Банэй, капитан китайских ВВС, – послышалось в ответ. – Получил приказ сопровождать вас.
– Прекрасно, капитан, сопровождайте в отдалении, мы будем обследовать эту облачную гору. Прошу не пропускать к нам ни одно воздушное судно. Как поняли?
– Выполняю. – Лётчик подумал и добавил по-русски: – Сипасибо.
Афанасий переглянулся с пилотами, на лицах которых промелькнули беглые улыбки.
– Работаем.
Пройдя в пассажирскую кабину, он увидел сгрудившихся у кресла Олега операторов «кнута» и Дохлого.
– Что тут у вас за собрание? «Сникерсы» бесплатно раздают?
Все расступились.
– Первый раз такую медузу вижу, – сказал Олег, не отрывая глаз от экрана.
– Где ты видишь медузу?
– Эта китайская ундуляция сосёт влагу не трубой, из верхних слоёв атмосферы, как было до сих пор, а из нижних, в том числе с реки и даже из-под собственного купола! Видишь белые щупальца? Вот они спускаются вниз, а вот задираются вверх и высыпают влагу на купол.
– Ну и что?
– Происходит как бы самоподпитка ундуляции, что наверняка поддерживает её устойчивость. «Зевсы» перешли на какой-то новый режим. Жаль, что нам не успели встроить комплекс фиксации излучений.
– Над нами наших спутников нет?
– Не знаю.
Афанасий вернулся в кабину пилотов.
– Что видит наш локатор?
– Медузу, – кивнул Костя на экран, повторив определение Олега. – Облако пересыщено электричеством, поэтому сигнал такой ветвистый.
– Центр, я «сто седьмой», нужен военный спутник над провинцией Хэнань, с датчиками излучений.
– Запрос принят.
Ждать ответа пришлось четыре минуты.
– «Сто седьмой», спутник будет через четверть часа, сформулируйте задачу.
Афанасий представил, как напряглась сейчас система космической разведки с разветвлённой сетью спутников и наземных станций слежения, и по спине
