что ты им скажешь: «Боги повелевают изгнать стигийских и шемитских собак из Кешана. Они – воры и предатели, намеревающиеся обокрасть богов. А Зубы Гвалура нужно передать на попечение генералу Конану. Пусть он станет главнокомандующим армиями Кешана. Он – любимец богов».
Муриэла содрогнулась всем телом, но покорно согласилась.
– А Зархеба? – взмолилась она. – Он убьет меня!
– Не беспокойся насчет Зархебы, – проворчал он. – Я позабочусь об этой собаке. А ты пока уложи волосы, а то они рассыпались у тебя по плечам, и рубин выпал из твоей прически.
Он сам вернул сверкающий самоцвет на место и одобрительно кивнул.
– Если продать один этот камень, можно купить столько рабов, что вся эта комната будет битком забита ими. Вот, надевай опять свою юбку. Она немного порвалась на боку, но жрецы этого не заметят. Вытри лицо. Богиня не плачет, как ученица, которую высекли за непослушание. Клянусь Кромом, ты и впрямь похожа на Елайю – лицом, прической, фигурой и прочим. Если ты сыграешь роль богини для жрецов так же ловко, как и для меня, то легко обманешь их.
– Я попробую, – отозвалась девушка.
– Хорошо. А я пойду поищу Зархебу.
Муриэла вновь запаниковала.
– Нет! Не оставляй меня одну! Здесь водятся привидения!
– Тебе ничто не грозит, – нетерпеливо прервал он ее. – Ничто и никто, кроме Зархебы, а о нем я позабочусь. Я скоро вернусь. Я буду поблизости на тот случай, если что-нибудь пойдет не так во время церемонии; но если ты хорошо сыграешь свою роль, ничего плохого не случится.
Повернувшись, он поспешил прочь из комнаты оракула; глядя ему вслед, Муриэла жалобно всхлипнула. Сгустились сумерки. В углах больших комнат и залов притаился полумрак, очертания предметов стали смутными и неразличимыми, и лишь медные бордюры тускло светились в темноте. Подобно огромному призраку, Конан неслышно шагал по величественным залам, и его не покидало стойкое ощущение, что из прячущихся в тени арок и альковов за ним незримо наблюдают духи прошлого. Неудивительно, что девчонка разнервничалась – в таком-то окружении.
Словно пантера, вышедшая на охоту, он легко сбежал по мраморным ступеням, держа в руке меч. Над долиной повисла тишина, а над краем гряды уже весело перемигивались звезды. Если жрецы Кешии и вошли в долину, то не выдали себя ни единым звуком или движением в зеленой листве. Он двинулся по старинной аллее, выложенной потрескавшимися каменными плитами, которая постепенно отклонялась к югу, и вскоре заросли пальм и густого подлеска скрыли его из виду. Конан осторожно крался по самому краю осыпавшегося каменного тротуара, там, где тени от растительности были особенно черными, и вскоре увидел впереди смутно различимые кусты лотоса. Здесь они встречались довольно редко, а вот в черных землях Куша были обычным явлением. Где-то здесь, если верить девушке, и затаился Зархеба. Конан весь обратился в слух и неслышной тенью растаял в зарослях.
Он заложил широкий круг, подкрадываясь к кустам лотоса с обратной стороны, и ни один листок не шелохнулся, отмечая его продвижение. На краю рощи он вдруг замер и присел, словно изготовившаяся к прыжку пантера. Прямо впереди среди густой листвы в неверном свете звезд тускло выделялся мертвенно-бледный овал. Он вполне мог оказаться одним из больших белых цветков, во множестве растущих на ветках. Но Конан уже знал, что это человеческое лицо. И оно было обращено к нему. Он быстро скользнул обратно в заросли, где темнота была гуще. Увидел ли его Зархеба? Мужчина смотрел прямо на него. Шли секунды. Бледное лицо не двигалось. Чуть ниже Конан разглядел темную поросль, которая была короткой черной бородкой.
И вдруг Конан понял: здесь что-то не так. Он знал, что Зархеба не отличается высоким ростом. Головой он едва доставал Конану до плеча. Но сейчас его лицо находилось на одном уровне с глазами Конана. Получается, он стоит на чем-нибудь? Конан пригнулся и стал вглядываться туда, где должны были находиться ноги, но ему мешали густые кусты и толстые стволы деревьев. Но вот он разглядел кое-что еще и оцепенел. Сквозь просвет в кустах он увидел ствол дерева, под которым стоял Зархеба. Ниже должно было располагаться туловище Зархебы, а не ствол дерева – но вот туловища-то и не было.
Насторожившись, словно тигр, выслеживающий добычу, Конан скользнул в самую гущу зарослей и мгновением позже отвел в сторону ветку и взглянул на лицо, на котором так и не дрогнул ни один мускул. Больше и никогда не дрогнет, во всяком случае по своей воле. Он смотрел на отрубленную голову Зархебы, подвешенную за волосы к нижней ветке дерева.
3. Возвращение оракула
Конан стремительно обернулся и окинул взглядом кустарник. Убийцы нигде не было видно; чуть поодаль высокая трава была примята и влажно отблескивала чем-то темным. Затаив дыхание, он напряженно вслушивался в тишину. Деревья и кусты, усеянные крупными мертвенно-бледными цветками, были темными, неподвижными и зловещими, отчетливо вырисовываясь на фоне сгущающихся сумерек.
На задворках сознания у Конана проснулись и зашевелились первобытные страхи. Неужели к случившемуся приложили руку жрецы Кешана? Если так, то где же они сами? И сам ли Зархеба, в конце концов, бил в гонг? Он снова вспомнил Бит-Якина и его загадочных слуг. Но Бит-Якин мертв и давно превратился в скелет, обтянутый ссохшейся кожей, обреченный вечно приветствовать восходящее солнце из своей крошечной пещеры. А вот куда подевались его слуги, можно было только гадать. Ведь доказательств того, что они покинули долину, у него не было.
Конан вдруг подумал о Муриэле, оставшейся в одиночестве и без защиты в огромном дворце, населенном тенями. Он повернулся и побежал обратно по темной аллее; но даже бежал он так, как бежит настороженная пантера, замирая в прыжке и успевая посмотреть по сторонам, в любой миг готовясь
