Не успело стихнуть эхо мелодичного перезвона, как четыре фигуры, закутанные в накидки с капюшонами, вошли в занавешенную дверь, неся серебряный столик на четырех ножках, уставленный блюдами, над которыми поднимался пар, и хрустальными бокалами. Низко поклонившись королю, они поставили все это великолепие перед ним, и Конан вытер руки о камчатное полотно и с удовольствием причмокнул губами.
– Будьте осторожны, ваше величество! – прошептала Альбиона. – Эти люди едят человечину!
– Ставлю свое королевство, что это самая обычная жареная говядина, – ответил Конан. – Ну же, девочка, не бойся! После тюремной похлебки ты должна умирать с голоду.
Получив мудрый совет и видя перед собой личный пример человека, слово которого оставалось для нее законом, контесса повиновалась и принялась жадно, хотя и с несомненным изяществом, поглощать предложенное угощение. Ее господин и повелитель впился зубами в кусок мяса, обильно запивая его вином с таким наслаждением, словно и не ужинал сегодня ночью.
– Твои жрецы весьма мудры, Хадрат, – заметил он с набитым ртом, держа в руке здоровенную кость. – Я рад, что ты присоединился ко мне в борьбе за возврат моего королевства.
Хадрат медленно покачал головой, и Конан в ярости грохнул костью о стол.
– Кром и его дьяволы! Сговорились вы все, что ли? Сначала Сервий, а теперь ты! Что случилось с мужами Аквилонии? Или вы только и можете, что глубокомысленно покачивать своими тупыми головами, стоит мне заговорить об изгнании этих собак?
Хадрат вздохнул и медленно проговорил:
– Милорд, увы. Как бы мне хотелось сказать вам что-либо приятное… Но свободе Аквилонии пришел конец. Нет, не так – свобода всего мира поставлена на карту! Век сменяет век в истории мира, и сейчас мы вошли в эру ужаса и порабощения, как уже было в незапамятные времена.
– Что ты имеешь в виду? – настороженно поинтересовался король.
Хадрат сел на стул и опустил голову на скрещенные руки, глядя в пол.
– Против вас выступили не только непокорные лорды Аквилонии и армии Немедии, – ответил он. – Здесь замешана магия – жуткая черная магия из тех мрачных времен, когда мир был еще молод. Из пепла прошлого восстала страшная тень, и никто не может устоять перед ней.
– Что ты имеешь в виду? – повторил Конан.
– Я говорю о Ксалтотане из Ахерона, который умер три тысячи лет назад, но который ходит сейчас по земле.
Конан молчал, а перед его мысленным взором возник образ: бородатое лицо, отличающееся нечеловеческой красотой и спокойствием. И вновь его охватило неприятное чувство, будто он где-то уже видел его. Ахерон – это слово пробудило в нем смутные воспоминания и ассоциации.
– Ахерон, – повторил он. – Ксалтотан из Ахерона… Уважаемый, уж не спятил ли ты? Ахерон превратился в миф столько веков назад, что уже никто и не упомнит, когда это было. Иногда я спрашиваю себя, а существовал ли он на самом деле.
– Он существовал, и это были черные времена, – ответил Хадрат. – Империя черных магов, творящих ныне забытое проклятое колдовство. В конце концов она пала под ударами хайборийских племен Запада. Колдуны Ахерона практиковали некромантию, чародейство самого черного толка, которому их обучили демоны. И среди магов этой проклятой империи самым великим был Ксалтотан.
– В таком же случае, как же удалось ее завоевать? – скептически осведомился Конан.
– С помощью источника колоссальной колдовской силы, который он охранял как зеницу ока. Но его похитили и обратили против него самого. Однако сейчас этот источник возвратили ему, и он стал непобедимым.
Альбиона, плотнее запахнув накидку, переводила взгляд со жреца на короля, не понимая ни слова из их разговора. Конан сердито тряхнул головой.
– Ты смеешься надо мной! – прорычал он. – Если Ксалтотан мертв вот уже три тысячи лет, как он мог ожить? Это наверняка какой-нибудь мошенник, присвоивший себе древнее имя.
Хадрат повернулся к столику слоновой кости и открыл стоявшую на нем небольшую золотую шкатулку. Он достал из нее большую золотую монету, тускло сверкнувшую в свете лампы, – явно старинной чеканки.
– Вы видели Ксалтотана без маски? Тогда взгляните сюда. Эту монету отчеканили в древнем Ахероне до его падения. Черная империя была настолько пропитана магией, что даже с помощью этой монеты можно творить колдовство.
Конан взял ее и принялся хмуро разглядывать. Ошибиться в ее датировке было невозможно. За годы скитаний через его руки прошло множество самых разных монет, и он научился разбираться в них. Края стерлись, а надпись стала нечитаемой. Но профиль, отчеканенный на одной стороне, оставался по- прежнему четко различимым. У Конана перехватило дыхание. В комнате было прохладно, но по его коже вдруг пробежали мурашки. На монете был изображен бородатый мужчина с непроницаемым выражением нечеловечески красивого и спокойного лица.
– Клянусь Кромом! Это он! – пробормотал король.
Теперь он понимал, откуда взялось чувство узнавания, которое он испытал, впервые увидев этого бородатого мужчину. Ему уже попадалась такая монета, давным-давно и далеко отсюда.
Передернув плечами, он прорычал:
– Сходство случайное – или же если он достаточно умен, чтобы назваться именем давно забытого колдуна, то у него должно было хватить мозгов, чтобы
