золотые всполохи, пронзающие черное небо. Красиво, аж дух захватывает! Конечно, далеко до того, к чему я привыкла на родине, но… Это уже не важно. Моя родина – здесь, какая есть – вся моя.
Мы стояли на высоком помосте, специально построенном во дворцовом парке. По мою правую руку – Эрик Шведский, с другой стороны – Юхан, граф Финский. Позади – несколько членов Тайного Совета, один другого знатнее. Граф Арундел вообще сопел в спину, норовя зарыться носом в мои волосы. Роберт был где-то слева, его теснил герцог Саффолк, но лорд Дадли весь фейерверк смотрел только на меня.
Тут левой руки коснулись чьи-то уверенные пальцы, сжали несильно, принялись поглаживать легкими движениями. Я дернулась. Даже сквозь лайковые перчатки чувствовала тепло прикосновений, от которых по венам разбегался пожар. Это он! Юхан смотрел на меня неотрывно, не улыбаясь, словно пытаясь при каждом всполохе разглядеть что-то, известное и нужное только ему.
– Елизавета…
– Вы сошли с ума! – прошипела я. – Увидят же!
– Сошел, – с легкостью согласился он. – И это самое приятное из существующих помешательств.
– На нас люди смотрят, – тихо напомнила я, вырывая руку. И точно – оглядывались, стараясь разобрать, о чем мы шепчемся. – Не забывайтесь! Вы приехали в Англию сватать собственного брата.
– Я рад, что мой брат оказался идиотом, – тихо продолжал Юхан. – Это дает надежду. Елизавета, скажите, есть ли у меня хоть малейший шанс?
– Я вас совсем не знаю!
Хотя кого это тревожит во времена, когда принято выходить замуж по портретам?
– Поэтому прошу вас о личной встрече, – Юхан вовсе не собирался сдаваться.
– Это невозможно.
– Могу ли я сопровождать на завтрашней охоте?
Пожала плечами. До сегодняшнего дня я его не замечала. А теперь заметила на свою голову… Мне срочно надо было посоветоваться. С мамой не получится, до ее рождения еще четыреста лет, значит… с Уильямом! Но как объяснить государственному секретарю, что меня заинтересовал совсем другой брат?
Наконец, окончательно продрогнув на мартовском ветру, мы вернулись в замок. Придворные и гости накинулись на угощение. Я поковырялась в мясном рагу, затем принялась осуществлять коварный план. Подозвала Катерину Грей, представила ее Эрику, сидевшему рядом. Он окинул девушку заинтересованным взглядом. Кстати, она была вполне симпатичной – миловидная голубоглазая блондинка невысокого роста, в завитках вьющихся волос. На первый взгляд – скромница, на второй – кто же ее знает? Кажется, особым умом не блистала – выскочила замуж в тринадцать лет за мужчину старше ее. Правда, родители быстро аннулировали брак и пристроили ее ко двору. Поговаривали, что Катерина падка на лесть и красивых мужчин. Во второй раз замуж не спешила, потому что, подозреваю, нашлись те, кто объяснил девушке, что, если действовать с оглядкой, глядишь, удастся и на троне посидеть.
Но мы еще посмотрим! Долго выспрашивала девушку о здоровье матери и о младшей сестре, давая Эрику время присмотреться. Надеюсь, не перепутает. Наконец, отпустила ее и подозвала Летицию, коршуном кружившую около нашего стола, со значением поглядывая на Эрика. Ага, танцы уже начались, а он все еще с королевой!
– Девочка моя, – ласково улыбаясь, поманила я. – Принеси-ка мой молитвослов из спальни.
Летиция поклонилась и с недовольной миной отправилась выполнять поручение. Надоела, сил нет!
– Дорогой мой Эрик, – не менее ласково сказала я принцу. – Развлечения вынудили нас пропустить дневную мессу. Мне, как ревностной христианке, тяжело об этом думать. Не желаете ли вы присоединиться к чтению Священного Писания? Помолимся, дорогой брат…
Священное Писание и молитвы Эрика не вдохновили, поэтому, прихватив кубок и пробормотав нечто невразумительное о срочном разговоре с лордом Дадли насчет завтрашней охоты, он позорно сбежал. Я же сидела, сложив руки на коленях, и вспоминала молитвы. Затем с удовольствием отметила, что Эрик пригласил Катерину на танец. Сработало! В том, что Летиция им не помешает, я не сомневалась.
И все потому, что нашла в письменном столе потайное отделение. Неожиданно для себя потянулась к выдвижному ящику, нажала на дощечку, привычно повернула рычажок, словно делала это изо дня в день, и – вуаля! – открыла боковую стенку ящика. Туда и спрятала молитвослов, положив к другим сокровищам, там обнаруженным. Это были письма Роберта, датированные сорок седьмым – сорок девятым годами. И еще засушенный цветок розы. Не понимая, что он значил для королевы, коснулась его пальцами. А затем и вовсе достала и приложила к губами, чувствуя, как подбираются к горлу слезы. Письма читать не стала, решив, что не имею права лезть в чужие секреты. Так и оставила в тайнике, положив рядом молитвослов. Вряд ли Летиция обладает рентгеновским зрением и сможет его обнаружить.
Впрочем, тоже решила долго не засиживаться, потому что постоянно боролась с искушением. Юхан или Роберт, соперничая друг с другом в красноречии, уговаривали меня танцевать. Я отказывалась, жалуясь на усталость. Все потому, что для начала решила отвадить Эрика и Катерину от мыслей об английском престоле. Наконец, спровадив разочарованного Юхана танцевать с Бэсси, а графа Дадли заниматься прямыми обязанностями – развлекать гостей, подозвала Роджера.
– Видите графиню Оксфорд? – я указала на скучающую красавицу, что бросала заинтересованные взгляды на кронпринца. Надо признать, что Эрик в
