нелепой и неумелой. Когда стало ясно, что они уступают новоприбывшим в численности и силах, альфа коротко тявкнул:
— Уходим, ребята! Быстро!
Злобно рыча и огрызаясь, лисы поджали хвосты и скрылись в молле.
— Храбрец в стае! — тявкнул последний лис, презрительно глядя на Счастливчика своими узкими, насмешливыми глазами. — Трусливый пес! Все собаки — трусы!
С этими словами он удрал следом за своими товарищами, а Счастливчик с шумом перевел дух — впервые, после расставания со Старым Охотником. Он неистово замахал хвостом, выражая горячую благодарность своим спасителям, и залился радостным лаем.
— Спасибо! Вы спасли мою шкуру!
Тяжело пыхтя, собаки задрали головы и с нескрываемым беспокойством уставились на Счастливчика, словно только теперь вспомнили о его существовании.
Бойцовский пес сделал пару шажков в сторону прилавка и принюхался. Он был крепкий, сильный и довольно крупный, но при этом почему-то держался неуверенно, будто чего-то боялся.
— На здоровье, — настороженно буркнул он. — Подумаешь, лисы! Ха!
— Я уж думал, мне конец, — признался Счастливчик. Облегчение было таким огромным, что у него лапы подкосились от благодарности к этой пестрой стае.
— Были рады помочь! — протявкала метиска и, запутавшись в своих лапах, едва не растянулась на полу.
Собака, похожая на Счастливчика, долго молчала. Потом, по-прежнему не говоря ни слова, она вскочила на прилавок. Счастливчик инстинктивно попятился, чтобы защитить свое мясо, но золотистая собака даже не взглянула на его сокровище. Вместо этого она подошла еще ближе и обнюхала Счастливчика. Глаза их встретились, и сердце Счастливчика вдруг подпрыгнуло и заплясало в груди.
Внутри у него что-то сжалось, перед глазами замелькали разрозненные образы. Он узнал эту собаку.
Она моргнула, потом снова открыла свои черные добрые глаза и ткнулась носом ему в щеку.
— Это ты! — тихонько гавкнула золотистая собака ему в шею. — Лай, милый, это ты! Привет, братишка!
Глава VIII
Лай…
Что-то шевельнулось внутри Счастливчика, и тяжесть одиночества в животе вдруг немного полегчала. Лай! Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз слышал свое щенячье имя? И тут другое имя вернулось к нему в вихре беспорядочных звуков и образов. Сопящий нос, настойчивый скулеж, тельце, прижавшееся к его боку, маленькие, настырные, вечно пихающиеся лапки, золотистая шерстка, уютно согревающая его… и постоянный, несмолкаемый, несносный писк!
— Пискля! Это ты! — ослепленный счастьем, он лизал ее морду, а она, весело привстав на задние лапы, ласково покусывала его за шею.
— Я больше не Пискля, — счастливо протявкала сестра. — Теперь меня зовут Белла!
— Белла, — повторил Счастливчик, пробуя на вкус новое имя. — «Красиво», — решил он.
Тут белая косматая собачонка звонко взвизгнула, а сидевшая возле нее метиска с сердитым: «Заткнись!» тяпнула ее за нос.
Счастливчик смешался, только теперь увидев, что вся пестрая стая сидит рядом и с любопытством разглядывает их с сестрой. На мордах у них был написан восторг и ожидание, только бойцовский пес держался независимо и с вызовом. Возможно, вместе собаки представляли собой весьма забавную стаю, но каждая из них в отдельности выглядела совсем неплохо. Шерсть у всех была гладкая, животы круглые, морды без следов блошиных укусов и свирепых драк, если не считать пары царапин, оставленных недавней битвой с лисами. Особенно ухоженной выглядела маленькая белая собачка, стоявшая на трех лапках, изящно приподняв в воздух четвертую, словно просила о чем-то. Ее шелковистая длинная шерстка выглядела так, будто Длиннолапые расчесали ее не позже сегодняшнего восхода!
Несмотря на напускную самоуверенность, маленькая собачонка, похоже, была немного смущена своей выходкой, и Белла сурово покосилась на нее.
— Именно это и означает мое имя, Солнышко, — строго сказала она. — Белла значит красавица!
Счастливчик потерся носом о щеку Беллы, чтобы успокоить ее.
— У меня тоже теперь новое имя, — поспешил похвастаться он. — Меня зовут Счастливчик.
Белла облизала ему ушко.
— Отличное имя! Оно прекрасно тебе подходит — надо же, как тебе посчастливилось встретить нас!
