Глава XVI
— Смотрите! Смотрите, кого я поймала!
Счастливчик сонно приоткрыл один глаз и приподнял одно ухо. Последние несколько дней он просыпался именно в таком порядке.
Поздний вечер был теплым, воздух звенел от гудения пчел, Счастливчик так разомлел, что не хотелось шевелиться. Но Дейзи очень старалась удивить его, поэтому приходилось постоянно просыпаться и смотреть, что она принесла на этот раз. Признаться, ему было непросто изображать бурный восторг по поводу ее предыдущего крохотного жучка, но Счастливчику очень нравилась веселая, неунывающая Дейзи и он не хотел ее огорчать. Поэтому он заставил себя встать, растянул пасть в притворной улыбке и стал ждать, когда Дейзи подбежит поближе.
Она бросила свою дичь к его лапам. Да, на этот раз добыча была немного покрупнее — и намного шерстистее — жука.
— Крот! Глазам своим не верю! Вот это да! — Счастливчик от души лизнул Дейзи в нос и тщательно обнюхал плоские кротовые лапы. Он знал, что эти крохотные зверьки с лоснящейся черной шерсткой умеют очень быстро закапываться в землю и скрываются из глаз гораздо быстрее, чем собака успевает до них добраться. Признаться, он сам за всю свою жизнь сумел поймать всего двух кротов!
Дейзи раздулась от гордости и бешено закрутила хвостом. Белла, Бруно, Альфи и Марта обступили ее, любуясь добычей.
— Ну ты даешь, Дейзи! — воскликнула Белла. — Мне ни разу не удавалось поймать крота!
Счастливчик с любовью посмотрел на сестру. Выходит, она тоже понимала, как важно постоянно хвалить и поддерживать такую собаку, как малютка Дейзи — едва вышедшую из щенячьего возраста и готовую учиться с утра до ночи. Сегодня Счастливчик лишний раз убедился в том, что Белла не только умна, но обладает здравым смыслом и чутьем. Пожалуй, она сможет возглавить стаю после его ухода.
За прошедшие дни собаки стали гораздо более организованной стаей, и это внушало надежду на то, что они сумеют выжить без Счастливчика. Он уже несколько раз отступал в сторонку и поручал Микки отдавать распоряжения стае, чтобы тот побыстрее приобрел опыт командования. Это немедленно дало свои плоды.
Под руководством овчарки и присмотром Счастливчика собаки стремительно совершенствовали свои охотничьи навыки. Теперь они с легкостью устраивали в лесу засады, выгоняли дичь на двух или трех ловцов и каждый день лакомились бельчатиной и крольчатиной. Они не голодали, добирая недостаток дичи жуками, червяками и мясом дохлого оленя, которого они отыскали в лесу. Счастливчик предполагал, что олень умер от слабости и старости, а не был убит из громкой палки Длиннолапых. Даже Солнышко постепенно распробовала сырое мясо и уплетала его за обе щеки.
Очень скоро собаки смогут сами о себе позаботиться.
Но Счастливчик ни на миг не мог отделаться от мрачных предчувствий, днем и ночью его преследовали отзвуки недавних кошмаров. Если что-то страшное, в самом деле надвигается, его собачки-на-поводочках должны быть к этому готовы.
Счастливчик прижал крота лапой, чтобы Дейзи могла порвать его.
«А ведь еще совсем недавно, в начале нашего путешествия, — с гордостью подумал он, — она ничего этого не умела!»
Конечно, каждому досталось по крохотному клочку, но Дейзи важно придвинула самый большой кусок Счастливчику.
— Просто не знаю, что бы мы делали без тебя, Счастливчик! — протявкала она. — Как же здорово, что я научилась охотиться!
— Ты с каждым днем делаешь все новые успехи! — заверила ее Белла. — Вот увидишь, в следующий раз ты поймаешь кролика.
— Да! — взвизгнула Дейзи и стремительно повернулась, готовая броситься на поиски новой дичи. Но тут все вздрогнули, услышав заливистое тявканье.
Собаки дружно повернули головы, подняли загривки и насторожили уши. Счастливчик узнал знакомый голосок еще до того, как Марта рявкнула:
— Это Солнышко!
И точно, в следующее мгновение маленькая собачка вылетела из-за деревьев и остановилась перед ними. Она задыхалась от быстрого бега и страха, но все-таки сумела выдавить:
— Ой, Микки! Ой, он застрял!
— Успокойся, Солнышко! — гавкнула Белла. — Что значит — застрял?
— Ой, это все его ошейник. Ой, идем скорее, Белла! Пожалуйста, скорее! Он задыхается!
Счастливчик уже бежал к роще, остальные мчались за ним, а маленькая Солнышко, заливаясь визгом, указывала им дорогу. Миновав тенистую лужайку, собаки очутились в густом подлеске, среди колючек и густо переплетенных ветвей.
— Ой, вот! Ой, тут! Он вот тут! — затявкала Солнышко, указывая лапой на куст.
Сначала Счастливчик увидел кожаный нос Микки, торчавший из листвы, потом разглядел его глаза, закатившиеся от страха под самый лоб, так что показались белки. Несчастный пес хрипло втягивал в себя воздух, язык вывалился из его пасти.
— Не шевелись, Микки! — коротко рявкнул Счастливчик. Он стал раздвигать густые ветки и вскоре исколол себе все подушечки на лапах.
Остальные сгрудились у него за спиной, но при этом не выли и не скулили, как раньше, а отступили на несколько шагов, чтобы не мешать, и лишь
