Услышав Отца Рождество, стрелка компаса повернула на юго-запад. Он натянул поводья, и датчик двигателя загорелся красным. Стрелка спидометра колебалась на отметке «НУ ОЧЕНЬ БЫСТРО», альтиметр показывал «В ОБЛАКАХ». Отцу Рождество и оленям предстояло преодолеть 1982 мили до Лондона.
– Хо-хо-хо! – рассмеялся Отец Рождество.
Его переполняла чистая радость. Оленья упряжка неслась над Финляндией, Швецией, Данией. Внизу проплывали дома, которые Отец Рождество собирался посетить позже. Точнее, в то же самое время. Он хотел начать с Лондона, чтобы в первую очередь заглянуть к Амелии. На удачу. Она ведь написала ему очень важное письмо – и он хотел подарить этой девочке лучшее Рождество на свете. А пока они летели, можно было поболтать с оленями. Отец Рождество любил беседовать с ними. В конце концов, он же был автором невероятно популярной в Эльфхельме книги «Заклинатель оленей».
– Хотите услышать новую шутку?
Олени активнее зашевелили копытами, но от шуток Отца Рождество было не так просто сбежать. К тому же он не понимал намёков.
– Ну что ж… Какой лучший рождественский подарок для белого медведя? Есть идеи? Нет? СеЛЁДка! Поняли? Ну же, сеЛЁДка! Хо-хо-хо!
Отец Рождество посмотрел вниз. Сани летели над водой.
– Здравствуй, море! – прокричал он. И подавился смешком, потому что в голову ему пришла очередная шутка. – Море не отвечает. Потому что очень волнуется. Поняли? Волнуется. Потому что волны. Весело же, да?
Олени хранили молчание.
– А ещё хотите? Я много знаю. Слышали шутку про пикси, чья голова застряла у эльфа в…
Отец Рождество запнулся. Всё шло как надо. Сани летели. Олени мчались вперёд. Он чувствовал себя счастливым.
Но.
Но, но, но.
С барометром надежды творилось что-то неладное. Отец Рождество легонько постучал по нему. Потом ударил сильнее. Сомнений быть не могло – огни внутри барометра гасли.
– О нет, – прошептал Отец Рождество. – Только не это.
Теперь альтиметр показывал «НИЖЕ ОБЛАКОВ».
– Набирайте высоту! – окликнул оленей Отец Рождество. – До Лондона ещё далеко.
Они перебирали копытами изо всех сил, но это не помогало.
– Блитцен! Что случилось, тебе тяжело? Если так, подними голову вверх!
Блитцен задрал голову.
Отец Рождество схватил штуковину, которую Кип назвал телефоном, и наугад сказал в неё:
– Привет?
Из трубки тут же раздался встревоженный голос Отца Топо:
– Что такое?
– О, привет, Отец Топо. Я просто проверяю, всё ли в порядке в Эльфхельме.
Старый эльф на другом конце линии прочистил горло.
– Всё ли в порядке? Конечно. Разумеется. Всё в полном порядке. А почему ты спрашиваешь?
– У меня возникла небольшая проблема с оленями. Мы не можем набрать нужную высоту. И барометр надежды выглядит не слишком, кхм, обнадеживающе.
Отец Рождество знал: барометр чутко реагирует на то, что происходит в мире эльфов или людей. Значит, либо там, либо там случилась беда. Или же не повезло обоим мирам.
Отец Топо неуверенно откашлялся.
– Не волнуйся, Отец Рождество. Всё у нас хорошо. Занимайся своими делами.
Вдали показались огни закутанного в туман Лондона.
– Ладно, Отец Топо, нам пора, – сказал Отец Рождество, когда сани начали снижаться.
– Вы уж там поаккуратнее! – попросил его седоусый эльф.
Отец Рождество посмотрел за борт. Он и забыл, какой Лондон большой. Бесконечные залитые лунным светом дома, церкви, змеящаяся между ними Темза… Казалось, город простирается до самого горизонта. Вдруг олени словно запнулись, сани тряхнуло, и желудок Отца Рождество совершил кульбит.
– Мы ещё не на Хабердэшери-роуд!
Блитцен обернулся и бросил на Отца Рождество полный отчаяния взгляд.
– Давайте, олени! Вы справитесь! Держитесь в воздухе!
