Оставшись одна, я откинула с койки одеяло – и обнаружила под ним целую кучу дохлых жуков. Уж не знаю, в каком качестве их предполагалось использовать – то ли как матрас, то ли как закуску перед сном. В итоге я свернулась клубочком в углу палатки и целый час размышляла, что же мне делать дальше. Самое ужасное, что мне так и не удалось увидеть ни Рена, ни Кишана, а значит, оставалась немалая вероятность того, что королева Осквернивица лгала мне в лицо и моих принцев здесь не было. Впрочем, от этих мыслей легче все равно не становилось, а выспаться было необходимо, поэтому я подложила ладонь под голову, кое-как пригасила свет своих волос и татуировок и уснула.
Наутро выяснилось, что королева ракшасов даже не думала оставлять меня без присмотра. Два огромных стража, стоявших у выхода из моей палатки, вежливо, но твердо воспрепятствовали всем моим попыткам отправиться на поиски Рена и Кишана. В итоге я целый день просидела взаперти, то засыпая, то снова просыпаясь и постоянно терзаясь мыслями о своих тиграх.
Когда ночная комета завершила свой путь и деревья погасли, меня вызвали на поединок. По такому случаю королева нарядилась в некое подобие костяной брони, а волосы зачесала наверх, придав им сходство с буйным костром. Татуировки на ее лице горели зловещим алым светом, как будто кто-то облил ее красной краской.
Мы вышли на большую поляну, и демоны бесшумно скрылись за деревьями, так что из темноты видны были только их полыхающие волосы.
Королева повернулась ко мне спиной и вскинула руки.
– Ракшасы! Смотрите же, сколь могущественна ваша королева!
Она бурно всплеснула руками – посыпались искры, черный дым столбом окружил королеву. Дым, как живой, ринулся мне навстречу. Вот он обвился вокруг меня, покружил и снова вернулся к своей королеве. Она закричала – две молнии ударили в землю.
Когда дым рассеялся, я увидела на поляне два каменных алтаря, на которых лежали связанные Рен и Кишан. Они в смятении крутили головами и тщетно пытались вырваться из пут. Рубашки на обоих были порваны в клочья, но в остальном братья выглядели невредимыми.
Королева ракшасов подошла к Рену и провела своим длинным, как кинжал, когтем по его голой груди.
– Ну-ну, красавчик, – проурчала она, прищелкивая языком, – не стоит так трепыхаться! – Осквернивица дотронулась когтем до губ Рена. – Я люблю, когда мяско… нежное… мягкое…
Она наклонилась, будто собиралась поцеловать его, а когда Рен с отвращением отвернул голову, оскорбленная королева игриво провела когтями по его щеке. Брызнула кровь, алые ручейки потекли по шее Рена. Осквернивица повернулась к Кишану.
– Может, этот будет посговорчивее?
Она погладила сильные плечи Кишана, прошлась по его руке. Он сердито зарычал на нее, а демоница гортанно расхохоталась.
– Пожалуй, с тобой я поиграю подольше. Мне нравится твоя злость. Выше головы, жалкие охотники! Ваша королева явилась, чтобы спасти вас, – то есть попробовать это сделать.
Рен и Кишан, глядя мимо меня, в смятении уставились в сторону леса.
Я вышла вперед и заорала во весь голос:
– Мне надоело смотреть, как ты кривляешься и оскорбляешь меня, заигрывая с моими воинами у меня на глазах! Теперь я вижу, что ты просто тянешь время – у тебя нет настоящей злобы, чтобы сразиться со мной!
Дым бешено заклубился вокруг Осквернивицы, глаза ее грозно засверкали.
– Да я высосу мозг из твоих косточек, я заставлю тебя медленно захлебнуться собственной кровью!
Я подбоченилась и оскалилась, показав клыки.
– Жаль, что клыки у тебя гораздо слабее, чем вонь твоих духов!
Рен и Кишан разинули рты, а охотник, который накануне домогался меня, выскочил из-за дерева и победоносно ухмыльнулся, гордясь моей находчивостью.
Но не успела я насладиться своим триумфом, как струя дыма с такой силой ударила меня в живот, что я отлетела на полметра. Дым, как аркан, обвился вокруг моего горла и стал медленно душить. Я быстренько отвязала от пояса Шарф и прохрипела:
– Собери… ветры…
Дым всколыхнулся, заклубился – и послушно полез в мешок, созданный Шарфом. Воздух на поляне заходил ходуном, всюду клубились вихри и смерчи, мои волосы встали дыбом и заколыхались во все стороны. Наконец все ветры очутились в мешке, бешено прыгавшем у меня в руках. Я улыбнулась в лицо демонице, выдержала театральную паузу и распахнула мешок. Дым ринулся на королеву, окружил ее, завертелся, стал душить. Она закашлялась, потом резко взметнула руки и опустила их.
Дым рассеялся.
Осквернивица щелкнула пальцами – ее волосы и татуировки погасли. Я приняла боевую стойку, тоже погасила свой внутренний свет и зорко уставилась в кромешную тьму. Несколько раз до меня доносился тихий смех королевы, которая кружила вокруг меня, то появляясь, то снова исчезая, чтобы через секунду возникнуть в новом месте. Я пыталась предугадать ее появление, но она двигалась совершенно бесшумно. Вот шипение раздалось откуда-то справа, я обернулась – и острые когти распороли мне руку от плеча до кисти.
