чем подарить букет роз. А починка крана и вовсе сойдет за предварительные ласки.
— То есть ты предлагаешь, чтобы я бил птицу
— Уж извините, вилки нет. Лео, тащи еще одну птицу, — распорядился Эбер, — сейчас проверим. Тасья, будь наготове.
Еще одна птица нескладно побежала в сторону шерифа, подчиняясь еле заметной зеленой привязи в воздухе.
На этот раз обошлось без ям и сотрясений: птица просто разлетелась перьевым облаком после двух десятков ударов, произведенных за каких-то четыре секунды, — сказался максимально увеличенный модификатор Ловкости и малый вес оружия.
— Уже лучше, — одобрительно кивнул Эбер, подбирая несколько золотых и взвешивая на ладони. — Но все-таки вы не могли бы… Ну, я не знаю… как-то еще нежнее, что ли?
— Нет, — кратко выразился Джо, которому было вовсе не уютно орудовать самым обычным молотком.
— Тогда двигаемся дальше! — Гном обернулся к последней птице, которая должна была охранять проход, не нашел ее, зато рядом обнаружился Арчибальд, икнувший перьями. — Ага, кто бы сомневался…
Неширокая тропинка прихотливо вилась среди широких стволов деревьев, потому зрелище огромного, даже в сравнении с исполинами леса, дерева открылось будто бы внезапно, с очередным шагом вперед.
У Джонатана легонько екнуло сердце — наверное, именно такие ощущения испытывает человек, внезапно обратившийся в муравья.
Перед героями открылось Древо — на многие сотни метров устремлялось оно ввысь, скрываясь вершиной кроны в облаках. Корни гиганта прятались в темных водах озера, что опоясывало подножие короля деревьев. Ровная гладь воды отражала небесную синеву, отчего Древо казалось пронзающим земную твердь от неба до неба.
— Но теперь-то мне можно полетать? — задергал Лоренса за рукав гном. — Разведка, все дела?..
Джо сглотнул комок в горле и коротко кивнул.
Черная клякса с белоснежным троном стремительно взлетела ввысь, устремляясь к небесам. Арчи даже не стал ворчать из-за седока, столь сильно он радовался вернувшемуся вооружению. Гном же был в полном восторге.
— Падите ниц перед властелином мира! Я захвачу ваши дворцы и превращу их в офисные центры!
О шлем тут же разбилась шишка, пущенная верной рукой.
— Что? — возмутился гном, обращаясь вниз. — Все настоящие злодеи так делают!
— Разведка — это когда тихо! — ответили ему с земли.
— Да нет тут никого, — с явным разочарованием произнес Эбер, заметив снижение Арчибальда, и ловко спрыгнул с трона у самой земли. — Пусто. Никого нет, ни на одной ветви и даже на вершине. Недоработанная локация, — огорошил он друзей.
— Быть такого не может, на входе же стояли стражи! — огорченно произнес Джо, направляясь к воде озера.
— И таймер работает, — поддержал Лео, тоже совсем нерадостный от столь быстрого завершения пути.
С близкого расстояния Древо казалось настоящим городом, с необычными и непривычными, но явственно видимыми дорогами-лианами-ветвями, что пронзали пространство кроны словно магистрали. Увы, но Древо действительно виделось совершенно пустым, по крайней мере ни звука, ни шевеления не было, сколь долго ни вглядывались друзья в листву над головами. Постепенно они достигли озера, где их и встретила первая сложность — вода не давала подойти к подножию дерева, у которого начиналась крупная кольцевая дорога-лоза на самую вершину.
— Вплавь? — спросила Тасья, осторожно касаясь воды пальчиками ножки — оказалось, вполне теплая, как и положено в такую погоду.
— В доспехах — потонем, — отрицательно качнул головой эльф.
— Так есть же Арчи! — Гном явно задумал прокатиться еще раз.
— Точно, — кивнул Джо, но понял это по-своему и приказал дракону окатить воду Ледяным дыханием.
Тут же на прозрачной глади образовалась ледяная дорожка, а после еще десятка минут полетов и дыханий — вполне надежный мост-переправа на другую сторону.
— И как вообще проходят эту миссию те, у кого нет драконов? — задумался Лоренс.
— Так группа обычно из девяти человек, с магами. Всегда можно что-то придумать — либо плот срубить, либо магией обойтись.
Постепенно они дошли до подножия дерева — самого начала пути, той части лианы-шоссе, что выходила из воды и устремлялась ввысь.
— Действительно, никого, — озвучила общую мысль Тасья. На группу так никто и не напал, и даже надежда на морок, что мог прикрывать Древо, не оправдалась — хотя они приблизились, все вокруг оставалось безжизненным. — Возвращаемся?
— Пожалуй что… — протянул Лео.
— …нет, — шепнул Джо, завороженно присматриваясь к отражению в воде падающего листика.
Все дело в том, что самого листика, который падает, не видно. А его отражение — вот оно…
