чужаком. Памятка (чтоб ему гореть синим пламенем!) прошлого, из-за которого ему теперь всю оставшуюся жизнь мучиться стыдом и ночными кошмарами…
– Так что тебе в этом мутанте? – продолжал Мазюков, словно не заметивший смятения юноши. – Забудь его. Он – никто. У тебя еще появятся друзья – из нормальных людей, за которыми – будущее Метро. А если ты прислушаешься к моему предложению, то это будут очень сильные и влиятельные друзья! И со временем ты даже сам сможешь выбирать, с кем тебе заводить дружбу, а с кем – нет.
– Но ведь я уже выбрал! – упрямо качнул головой Квазимодо, не совсем понимая, к чему клонит олигарх. – И что касается будущего… За такими, как Марк, мутантами – будущее даже не Метро, а целого мира! Огромного мира, который мы сами когда-то погубили и потеряли. Потому что они – в отличие от нас, людей – более приспособлены к новым условиям. А то будущее человечества, что вы мне предлагаете – безвылазно сидеть, словно черви, по тесным вонючим норам, пока все не вымрем или не перегрызем друг дружку… Простите, но меня такое будущее не устраивает!
Воцарилось молчание.
– А ты и правда умен не по годам! – протянул Мазюков, глядя на юношу почти с уважением. – Моей дурынде Эльке поучиться бы у тебя так пользоваться мозгами! А то только и знает, что наряжаться да хвостом вертеть… – тут делец осекся: ни к чему было лишний раз напоминать вербуемому потенциальному приверженцу, что эта самая Элька и сгубила его приятеля-мутанта.
– Ваша дочь еще слишком юна… – с дипломатической осторожностью заметил Квазимодо. – Но, думаю, со временем она остепенится и станет достойной вашей наследницей и преемницей.
Олигарх несолидно фыркнул:
– Остепенится она… Как бы не так! Разве что удастся пристроить ее замуж так, чтобы ее муж со временем унаследовал все, что было мной достигнуто… да где гарантия, что не попадется какой-нибудь прохиндей? А я – человек здравомыслящий, и я хочу, чтобы после меня мое дело оказалось в надежных и верных руках умного и ответственного преемника! Вроде тебя! Ты понимаешь меня?
Квазимодо опешил и во все глаза уставился на Мазюкова. Кажется, тот довольно-таки завуалированно и вместе с тем – расчетливо и по-деловому цинично предлагал ему пресловутые полцарства сейчас и принцессу в жены вместе с остальной половиной царства – позже, когда взматереет.
Нечего сказать, завидные перспективы для безродного раба из самых вонючих и зачуханных трущоб Черкизона! И ведь ему, Косте, стоило только сказать «да», согласиться преданно служить этому человеку, чтобы в награду за верную службу получить все блага, доступные местной элите и ее приверженцам. Чтобы зажить наконец нормальной – сытой и безопасной – жизнью и навсегда вычеркнуть из памяти неприглядное и страшное рабское прошлое…
И друга своего, так много сделавшего для него, – тоже забыть! Навсегда!
Взгляды олигарха и юного невольника скрестились.
– То, что вы предлагаете мне, господин, – медленно начал Квазимодо, намеренно сделав акцент на слове, – огромная честь для меня… если я, конечно, правильно уловил и понял смысл ваших слов. Но вы, кажется, забыли, что предлагаете все это… рабу. Вашему рабу, которого вы – пусть даже и чужими руками – купили для того, чтобы он развлекал посетителей вашего Атриума. А рабов обычно не просят стать своими сторонниками – им просто приказывают быть верными. И тем более – рабам не предлагают того, что сейчас предлагаете мне вы. Так что, мой господин, я, рискуя вызвать ваш гнев, пожалуй, откажусь от столь заманчивых перспектив. Они достойны другого человека – свободного и наделенного правом выбирать, а также – самому распоряжаться собой. Но никак не раба. А я… я слишком хорошо знаю свое место, мой господин!
Мазюков было нахмурился, услышав такую довольно дерзкую отповедь. Но потом поморщился и махнул рукой.
– Этот-то вопрос как раз легко решаем, – небрежно сказал он. – Я могу хоть сейчас даровать тебе свободу. Потому что твое место, парень, уж точно не среди всякого грязного быдла! Что ты скажешь на это?
Костя поднял на олигарха взгляд сквозь все еще влажные ресницы. Прислушался к тупой боли в плотно зафиксированной тряпкой щиколотке. Словно заново ощутил все рубцы на своем теле и все, какие есть, раны на душе. Последняя, нанесенная вот этим человеком, который сейчас расписывал ему радужное будущее и манил волей в обмен на предательство, саднила и кровоточила сильнее всех прочих.
– Не надо мне вашей свободы, – просто сказал он. – Лучше… верните мне друга!
…Полной неожиданностью для Сталкеробанды оказалось то, что Мазюков не только охотно «проглотил» заранее заготовленную ими историю о пропавшем со станции мальчике, но и не стал особо торговаться за Костю. Ему даже не пришлось тонко намекать, что слухи о том, что Ганза торгует людьми, уже вовсю ходят по метро и ничуть не добавляют Содружеству плюсов в репутацию.
Причины столь странного альтруизма довольно-таки прижимистого и расчетливого дельца выяснились чуть позже, когда Мазюков, снабдив их запиской о том, что разрешает забрать мальчика, велел одному из своих людей проводить гостей с Лиловой ветки до Атриума.
– Вовремя вы тут появились, – проворчал по дороге сопровождающий. – Пацан-то ваш в такую переделку угодил, что теперь неизвестно еще, выживет или нет!
– Что вы имеете в виду? – мигом насторожился Сарф, а его товарищи даже приостановились, услышав такое.
