ни одного не вылизанного кусочка. И даже садовники расстарались. Если раньше глаз радовали в основном зеленые насаждения — стройные ряды искусно подстриженных кустарников, идеальные газоны и ровные дорожки, — то сейчас под окнами расцвели розовые кусты и пышные гортензии. И открывая поутру ставни, можно было ощутить приятный сладкий аромат, словно попав в цветочную оранжерею.
Мой внешний вид тоже претерпел кое-какие изменения. Платья стали строже и вместе с тем изящнее. Все же мне предстояло играть роль невесты Сайфа, а значит, следовало придерживаться более скромных манер как в одежде, так и в поведении.
Признаться, я немного волновалась. Удастся ли справиться со своей ролью?
Как оказалось, волнение было не напрасным. Каждую минуту, каждую секунду пребывания рядом с Водными я чувствовала себя не в своей тарелке. Собственные улыбки казались натянутыми, а эмоции фальшивыми. Благо мы прежде не были знакомы, так что гости вряд ли почувствовали мою неискренность. А вот довелось бы мне обманывать того же Сайфа — ничего бы не вышло…
А еще я ловила себя на том, что постоянно ищу глазами Теара. Жадно слежу за любым его движением, жестом, взглядом. И дело было не только в пресловутом контроле. Не в обучении, результаты которого следовало оценить.
Я искала ответного взгляда. Интуитивно, неосознанно. Понимая, что не должна его искать, что это может напрочь разрушить всю игру. Но все же была не в силах себя перебороть. И даже ухаживания Сайфа, на сей раз галантные и в то же время интимно-нежные, не могли отвлечь на себя моего внимания. А порой, напротив, вызывали раздражение. Мимолетные прикосновения, невинные поцелуи в щеку и прикладывание к ручке — все это получалось у Сайфа естественно и непринужденно. Искренне. Но меня, увы, не трогало.
Зато каждый раз, когда Теар смотрел в сторону своей невесты, у меня сердце подскакивало к горлу, а внутри сжималась невидимая пружина.
Он разглядывал ее с любопытством. Смотрел подолгу, пристально и ничуть не пытался скрыть своего интереса. Итару Водных, очевидно, это заметил и за ужином не скрывал довольной отеческой улыбки. Еще бы… Если вспомнить, каким холодом Теар прежде обдавал всех представительниц прекрасного пола, и сравнить, с каким интересом смотрел сейчас, — разница была разительная.
И я тоже смотрела. Сравнивала. Себя и Айрис Водную. И понимала, что проигрываю во всем…
Она была моложе, изящнее, скромнее. Воспитанная, милая, обаятельная. Чистокровная. Идеальная пара для главы рода. Уж такая точно не посрамит репутацию мужа ни словом ни делом.
Кажется, Теару она понравилась. На губах его играла легкая улыбка, и сам итару сегодня был непривычно спокоен и благожелателен. Словно никогда и не бросался на женщин, словно никогда не терял контроля и не боролся с собой, стиснув зубы от натуги.
А в конце вечера Теар и вовсе изъявил желание прогуляться наедине с будущей женой. Галантно подал ей руку, аккуратно сжав тонкие белые пальчики.
— Мел, прекрати на них пялиться, — шепнул мне на ухо Сайф и потянул меня из-за стола. — Актриса из тебя никудышная!
— Извини. — Я виновато улыбнулась и подала Сайфу руку. Поправила выбившуюся из прически прядь, бросив еще один косой взгляд на сладкую парочку.
— Хочешь, тоже прогуляемся? — вдруг предложил Сайф.
— Думаю, это лишнее. — Я понизила голос почти до шепота. — Теар и без нашего присмотра прекрасно с собой справляется.
— Я не за Теара беспокоюсь… — неожиданно серьезно сказал лаэр. — И прогуляться предлагаю в другом конце сада.
— Нет, я… Я лучше пойду к себе.
Мягко отстранилась и, вежливо пожелав присутствующим доброго вечера, отправилась в свои покои. Заперлась и обессиленно прислонилась спиной к двери.
О мотивах и побуждениях Сайфа думать не хотелось. О Теаре, мило прогуливающемся под ручку с невестой, — тем более. И все равно глаза настойчиво искали окно, пальцы теребили кольцо на безымянном пальце, а все мое естество рвалось к стеклянным створкам, за которыми пряталась моя верная погибель.
Встреча с Водными прошла на редкость хорошо и продуктивно. А самое главное, без происшествий. И если поначалу Теар еще был напряжен, боясь показаться излишне резким или выкинуть что-то не то, то постепенно расслабился. Его внутренний демон затих. На время, конечно. Но этого Теару было вполне достаточно, чтобы обсудить с Иларом Водным все насущные дела, а после и провести приятный вечер в компании будущей жены и тестя.
Как ни странно, Айрис Водная, прежде не вызывавшая в нем совершенно никаких эмоций, показалась очень даже милой. Теар словно взглянул на нее другими глазами. Тонкая, хрупкая, изящная. Ей была присуща плавность и грация движений Водных, мягкий, нежный, словно обволакивающий, голос и, как хотелось бы надеяться, столь же уступчивый и гибкий нрав. Теар наблюдал за ней весь вечер и даже предложил Водной прогуляться наедине.
Шерх, у них ведь свадьба скоро — а он даже ни разу не говорил с будущей женой!
Конечно, это вряд ли бы что-то изменило. Окажись она даже грубиянкой и лютой мужененавистницей, свадьбу все равно бы не отменили. Это решенный вопрос. Более того, по настоянию короля главы родов решили перенести церемонию на более ранний срок. И теперь у них оставалось всего два жалких месяца на подготовку, за которые нужно было успеть еще так много! Теар порадовался, что загодя нанял горничных. Празднество по традиции
