– Это официальная версия, для общественного спокойствия… Целых пять лет после запуска Первая не выходила на связь, долгое время считалось, что ящерицы и до нее добрались. Но, оказывается, иногда это бывают не ящерицы. – Фирзен помолчала, наслаждаясь моим удивлением. – В общем, через пять лет кто-то поймал сигнал с Первой. Одна из станций стыковалась с ней, но Первая не открывала ангары и вообще не подавала признаков жизни. В итоге через несколько часов ее вскрыли и, насколько я помню, один из членов разведывательного отряда сошел с ума от того, что там обнаружилось. Вонь стояла невообразимая. Каким-то образом… цивилизованное общество за пять лет скатилось до уровня примитивных каннибалов. Как стало ясно позже, там развилась секта – они воспевали закат эпохи человечества и радостно резали друг друга в выдуманных тут же ритуалах. Конечно, сначала все это было безобидно, никто и не думал, что клуб психологической помощи выльется в кровавые бани и поедание человечины. Но под конец тех, кто все еще противился этому безумию, осталось совсем немного.
– Были выжившие? – глухо спросила я, пытаясь осмыслить услышанное.
– Трое – их, конечно, тут же перенаправили на Одиннадцатую для реабилитации, но никто из них не прожил долго. Имен в базе нет, ну, или у неудачника Эриха просто доступ их просмотреть не позволяет. – Фирзен выпрямила спину: – Шокирующе, правда?
– Не то слово… Просто… Такая же станция, как все остальные. Отрезанная от всего мира, даже от других станций. Не верится, что такие страшные вещи могут происходить в месте вроде Четвертой…
– И Двадцать Третьей, – помрачнела Фирзен. – В базе, кстати, сохранились трехмерные сканы вскрытых помещений Первой. С костяными алтарями и гирляндами из кишок. Думаю, их можно использовать для создания симуляций в нашем зале, вы же с братиком такие эстеты.
Она подмигнула, давая понять, что знает о наших с Кассом ночных посиделках. Но сейчас меня это не смутило – я думала о Первой.
– Мне после обеда надо к капитану, – опустив взгляд на часы, как бы между делом сказала Фирзен. – Сама знаешь. После случившегося он проявляет столько участия ко мне и Кассу… иногда мне кажется, что он решил заменить нам родителей.
Она смотрела на меня так, будто ожидала какой-то необычной реакции. Фирзен была моей лучшей подругой во многом из-за своей прямолинейности – и конечно же мне с ней было весело, и напарницей она была отличной. Но оборотная сторона моего любимого ее качества – легкая жестокость по отношению к моим чувствам, – иногда сводила меня с ума.
Она знала, как я могу отреагировать. Она ожидала этого – чуть склонив голову, с видом экспериментатора, как будто ей было все равно, что я испытываю в этот момент. И пусть я понимала, что на самом деле это совсем не так, – мне было больно.
– Чертовски великодушно с его стороны. – Я закусила губу, тщетно пытаясь не выдать проснувшуюся во мне ревность.
Конечно, я была не против, чтобы отец помогал Фирзен и Кассу справиться с той ужасной потерей, что они пережили. Я была бы более не против, если бы в свое время он помог справиться с потерей мамы мне, а не закрылся от меня на своем капитанском мостике, оставляя на неловкое попечительство Айроуз.
Верта-мутанты выглядели чудовищно.
Я еще не привыкла толком к внешнему виду Марко, чьи гены даже не были изменены с помощью верты, поэтому совершенно растерялась, когда в проеме, ведущем к центру управления от лифта, мелькнул один из
Я почти решила, что это галлюцинация, побочный эффект тех лекарств, которыми меня напичкал Лиам, но мое воображение вряд ли было способно на… такое.
Мутант был ростом под два метра, и его скелет, обтянутый гипертрофированными мышцами под блестящей мутно-зеленой кожей, казался деформированным настолько, что было ясно – не мать-природа его таким сделала. Это было что-то другое. Ирриданскими в нем оставались только цвет кожи и форма черепа. Вытянутый корпус, ребра, натягивающие кожу до прозрачности, крупные заостренные гребни на голове… Но самым примечательным в этом чудище была его разросшаяся едва ли не в два раза правая рука: неестественно вывернутый локтевой сустав, удлиненное предплечье с налитыми мышцами. Цепкие длинные пальцы оканчивались острыми когтями, что шаркали по полу, когда мутант передвигался. В отличие от другой, почти нормальной руки эта представляла собой какое-то извращенное орудие убийства. И, как будто этого было мало, – прямо у меня на глазах его кожу от запястья до плеча стали бороздить острые бугорки. Они медленно перемещались, вздымая зеленоватый, пятнистый слой, а затем, словно находя идеальное место, пробивали ее и прорастали острыми пиками наружу.
Я закрыла ладонью рот – вряд ли я бы закричала, но что-то заставило меня перестраховаться. Глаза ирриданца – они были белыми, как если бы с человеческого глазного яблока убрали радужку со зрачком и сунули между жирных, уродливых век, – обвели площадку, где пока успешно не выдавали своего присутствия мы с Лиамом и Марко.
Он не спешил нас раскрывать. Он вообще словно никуда не спешил, добросовестно наращивая дополнительные кости, превращающие и без того отвратную оглоблю руки в подобие костяного моргенштерна.
Он как будто ждал чего-то.
«Или, – нервно сглотнув от такого предположения, подумала я, – кого-то».
