укусить себя за язык, чтобы не чертыхнуться, когда обнаружилось, что пульсирующий свет между металлических лепестков слишком слаб, слишком ненадежен – маленькое странное существо нуждалось в ирриданской крови. Если оно не получит в ближайшее время свою пищу, свет погаснет, лепестки свернутся, застывая, и то, что живет внутри, погрузится в спячку, оставляя меня совершенно беззащитной.
От нервного осознания этого меня отвлекло другое. В ноздри ударил запах разложения, сладковато-гнилостный, терпкий, от него почти мгновенно затошнило. Стараясь дышать ртом через прижатую к губам ткань, я продвинулась чуть вперед, пытаясь понять, что происходит. И когда наконец опаленная алым заревом фигура обрела черты…
Отделяемый лишь подвешенной в воздухе россыпью песчинок, чуть пошатываясь в алом мерцании, на меня глядел Равник.
Я отступила назад, сдавленно охнув, чувствуя, что еще немного, и разом ослабевшие ноги откажутся меня держать. Закружилась голова.
Но ошибки быть не могло.
На меня слепо смотрели знакомые белые глаза – из них по щекам, поросшим крошечными костяными бутончиками, беспрестанно текла кровь. Только это заставило меня взять себя в руки и обратить внимание, что на шее Равника остался глубокий, неровный росчерк от ножа. Переведя взгляд выше, я увидела огромную рану на темечке мутанта – и погруженный в эту рану обломок наращенной кости.
Значит, Лиам все-таки убил его.
Сомнений не осталось – Равник был мертв, окончательно и бесповоротно. Но почти физически ощущаемые волны красной энергии, исходя от него, каким-то образом дарили мутанту иллюзию жизни, держали его на ногах, заставляли эти ужасные шипы прорастать с каждой секундой все сильнее.
Эйса, догадалась я, и почувствовала, как по спине стекает холодная капля. К несчастью, других объяснений не существовало. Алые всполохи, окружающие грузную фигуру Равника, – ее воплощенная вертой больная фантазия. Вот как Эйса приволокла Равника сюда. Решила, что сгодится в охоте на беглецов.
В этот момент мутант поднял голову, словно действительно мог увидеть меня, – он не мог, но я вздрогнула. Песчинки с густым шорохом сыпались под ноги. Из-за шума я не могла сосредоточиться и понять: а настолько ли он мертв, как мне хочется в это верить? Не трещит ли по швам моя теория о том, что это Эйса управляет своей дохлой марионеткой? Потому что…
Низкое рычание вырвалось из оскаленной пасти вместе с мелкими кровяными сгустками, и Равник шагнул ко мне. Его движение было нечетким – словно кто-то запустил достаточно неуклюжий прототип робота, физически не способный воплотить ожидания правильно. Он ударил, сметая песок своей вывернутой оглоблей, – но гораздо левее, чем нужно.
Я легко увернулась и смотрела уже, как с треском ломаются выросшие внахлест шипы из его плеч и ребер. После этого Равник замер, опуская мертвый взгляд вниз, не иначе как в ожидании, пока Эйса вновь не потянет за алые нити. Но этого не происходило. Видимо, она была слишком занята чем-то другим, раз двигать свою даже в смерти опасную марионетку лишний раз избегала. Чем-то другим – или кем-то?
Марко, я совсем забыла о Марко! А он ведь, скорее всего, там, на другом конце алого луча, с Эйсой. В груди разлился липкий страх – опоздать, подвести, в очередной раз провалиться.
Я забыла о Равнике и принялась отчаянно работать руками, разводя чертов песок и двигаясь по красному следу. Сыпучая крошка давно заполнила широкий капюшон и засыпалась за шиворот, но мне даже в голову не пришло остановиться и вытряхнуть ее, пока еще была такая возможность.
В висках пульсировало лишь одно.
Я перевела взгляд на филис, все еще зажатый в так контрастирующей с его черненой поверхностью белой ладони. Оправдывая мои худшие опасения, он затухал.
Остановившись, я обернулась туда, где, безвольно опираясь на воткнутые в землю шипы, стоял искалеченный силуэт. Мысль о том, чтобы попытаться добыть кровь Равника, вызывала отторжение.
Он мертв уже неделю, значит, кровь давно свернулась. И даже если филис настолько неприхотлив в еде, черт, я не уверена, что хочу кормить его чем- то, содержащим верту. Это может привести еще к худшим последствиям, чем… чем, например,
Еще через несколько шагов я подобрала знакомый красный кубик – один из стазисных генераторов Марко. Наверное, выронил, когда первый луч ударил по нам, разбрасывая в разные стороны. Скорее интуитивно, чем осмысленно, я поместила кубик в сердцевину одного из подрагивающих лепестков филиса, на его «дуле». Лепестки сомкнулись, поглощая кубик, затягивая куда-то в пульсирующее нутро существа.
Короткая вспышка в нескольких метрах заставила меня ускориться.
Песчинки, висящие в воздухе, казались раскаленными.
