– Двигающаяся мишень – в сто раз круче, – присвистнув, заметил тощий мужчина с очень темными кругами под глазами. Он был похож на крысу- переростка – даже растительность на лице у него шла клочками неровной длины, над губами образуя почти крысиные усы.
– Круче, чем отстрелить рыженькой клок волос? – негодующе взвился толстяк, который стрелял в меня. – Там шея была в паре миллиметров. Подумай еще раз, что круче.
Перепалка незнакомцев почему-то заставила меня думать, что я могу убежать. Или – что надежнее – найти укрытие, откуда будет удобно отстреливаться. Я пошарила глазами по сторонам, но, увы, это не осталось незамеченным.
– Куда собралась, рыженькая? – позвал меня толстяк; он заметно коверкал слова – язык, на котором он говорил, был явно ему чужим.
– Какая чистенькая, – осклабился тощий. – Откуда ты такая?
– Кажется, девочка стесняется. Боишься, да?
Это не звучало как вопрос, на который следовало как-то отвечать. Собственно, я все равно не ответила бы; страх вцепился мне в горло, заставив онеметь, и все, что мне оставалось, – смотреть на них, следить за их движениями, пытаться быть хладнокровной, соображать. Но не скажу, что я в этом особо преуспела.
Кот, все еще сновавший у ног, потерся рыжим боком о мою левую голень, тихонько мурлыкнул и медленно пошел ластиться к толстому маргиналу. В этот момент я возненавидела всех оставшихся котов на планете и мысленно пожелала им всем передохнуть.
– Мистер Лапкинс хороший котик, – увидев отразившееся у меня на лице отвращение, усмехнулся толстяк. – Он знает, как привлечь еду в дом.
Уже только то, что чертов кот повел себя дружелюбно по отношению ко мне, должно было меня насторожить. Натолкнуть на мысль, что эта хвостатая тварь привычна к людям. Заподозрить, что здесь что-то не так. Но я растаяла, как… как…
– У тебя красивый панцирь, – вторила женщина, впервые подав голос за эти мучительные минуты. Говорила она почти ласково, словно уговаривая ребенка. – Интересно, насколько нежное мяско окажется под ним, когда мы тебя поджарим.
– Вы наверняка запомните этот день как лучший в вашей жизни. – Наконец опомнившись, я принялась вытягивать их на разговор. Иными словами, заговаривать зубы. Беседа сокращает расстояние между людьми, располагает, расслабляет. Нас готовили к таким ситуациям в рейнджерском центре. Как бы ни было страшно, я не могла забывать идеально усвоенные уроки, баллы за которые подняли меня на верх рейтинга.
– Ты гляди, она умеет разговаривать, – присвистнул крысюк.
Я машинально усмехнулась, точно сказанное им показалось мне забавным.
– Конечно, умею. Я… со станции. Я искала вас.
Мой голос звучал очень бодренько, но дрожал. Этого явно не заметили – на лицах маргиналов отразилось недоумение.
– В каком смысле – искала? – подозрительно прищурилась женщина. Я неопределенно пожала плечами, и этот короткий жест пробудил в них нетерпеливое любопытство. – Продолжай, чего молчишь?
– Я представляю инициативу «Новое Начало», организованную союзом станций. Мы решили забрать всех наших земных собратьев наверх, чтобы поделиться с ними благами жизни, обеспечиваемой высокими технологиями. Где бы мы все ни находились, в каких бы условиях мы ни жили, – мы все люди, братья и сестры, и мы должны делиться друг с другом тем, что у нас есть.
Остановившись, чтобы перевести дыхание, я заметила, что все трое были невероятно озадачены услышанным.
Женщина шепнула что-то толстяку, тот наморщил блестящий от пота лоб; они не могли понять, тронулась ли умом я от пережитого стресса, или все люди станций разом тронулись, предлагая эту инициативу. Мистер Лапкинс прилег неподалеку от них на траве, сложив под себя рыжие лапки.
– Так что сейчас я попрошу вас пройти со мной, мы вместе отправимся на станцию, где вам будут обеспечены лучшие достижения наших ученых. И, конечно, еда, уютная постель, место в обществе…
– Вот… вот так вот просто? – подал голос толстяк; его маленькие глазки были подозрительно прищурены. – Или ты пытаешься выторговать себе жизнь всеми этими разговорами?
Я чувствовала, что они почти на крючке; исторически сложилось, что станции – место, куда мечтает попасть любой маргинал. Современная концепция рая.
– Человеческая жизнь – безусловно, наивысшая ценность, стоящая всех торгов, – с легкой улыбкой продолжала я. – Именно поэтому инициатива «Новое Начало» и была запущена. Именно поэтому мы ищем вас и предоставляем нашим братьям и сестрам достойный уровень жизни и защиту.
– И много уже таких, как мы, вы забрали?
– Около двух сотен человек, – не моргнув глазом, сказала я. – Все отлично прижились на станциях, получили работу, завели семьи…
Я осторожно наклонилась и почесала лодыжку, незаметно подцепив пальцами небольшой камешек, лежавший у моих ног. Троица обдумывала все сказанное, поэтому никак на это не отреагировала.
– И что, – неуверенно продолжил толстяк, не в силах сдерживать пробирающуюся в голос надежду, – даже несмотря на то, что мы уничтожили твоего
