нибудь глупость. В голове представлялись какие-то фантастические картины о «балах, красавицах, лакеях, юнкерах», мелькали кадры из всяких исторических фильмов, где разодетые франтами герои говорят всякие красивые слова вроде «честь имею, господин подпоручик» и «не соблаговолит ли любезный граф…». Но, посмотрев на своих спутников, парень понял, что все гораздо проще. Никто из них на утонченного аристократа, знатока этикета, танцев и карт не тянул. Старый вояка Тродд, горевший в танке Вайсор, ходивший на магов врукопашную со своими гвардейцами Рейсод, – какие из них придворные франты? Еще хуже, чем из него. Да и остальные герои Нельской битвы выглядели простыми фронтовиками. Они все приехали не на королевский бал, нет, тут он что-то нафантазировал. Скорее уж на кремлевскую встречу товарища Сталина с брянскими партизанами.
Белокаменные стены вокруг Бирюзового дворца поразили бывшего студента своей толщиной и монументальностью. Раньше Илье довелось бывать на экскурсии в Кирилло-Белозерском монастыре, там он видел похожие сооружения. По углам и в центре каждой стены возвышались толстые круглые башни, с узкими прорезями бойнц, увенчивающиеся коническими синими крышами. Нынешний дворец явно когда-то был крепостью. Охрана тщательно проверяла каждого приглашенного, требуя сдать на хранение личное оружие, если оно есть. На руке Аи отдельно осмотрели браслет и даже зафиксировали его замок небольшой гибкой пломбой, а затем обследовали девушку уже знакомым магическим детектором. Прибывшие вместе с ними на прием фронтовики смотрели на одетую в мундир имперского ярла ведьму с интересом, но вполне доброжелательно и с вопросами не лезли. Как оказалось, Тродд и Вайсор уже успели просветить их относительно подвигов Аяны.
За стенами открылась немаленькая территория с целым архитектурным анамблем. Правда, Илья плохо разбирался в архитектурных стилях, поэтому точно охарактеризовать его затруднился бы. Скорее так – внутри стен парень увидел разросшийся до размеров дворца большой каменный дом, при взгляде на который почему-то приходило на ум слово «купеческий», архитекторы которого больше думали об основательности и удобстве, чем о красоте, окруженный постройками поменьше, зачастую связанных с центральным зданием каменными крытыми галереями. Вокруг зданий разбит парк с аккуратными дорожками, все строения выкрашены в белое и голубое, наверное, поэтому дворец и назывался бирюзовым.
Всю их группу провожатый довел до центрального здания дворца, где они отметились на еще одном посту охраны и, пройдя по широким коридорам, оказались в обширном, богато украшенном зале, полном народа. Мужчины и женщины в мундирах или строгой гражданской одежде сидели за столами, сервированными на десять-пятнадцать персон каждый, уставленных закуской и напитками, или фланировали по залу, разговаривая со знакомыми. Героев Нельска разместили за отдельным столом в самом углу, что их вполне устраивало. Становиться центром внимания никто не хотел, фронтовикам хватало своего общества.
Илья, усевшийся посередине между Аей и Троддом, почувствовал себя вполне комфортно и, не стесняясь, отдал за разговором должное сырам, салату, рыбной и мясной нарезке, запив все бокалом слабенького красного вина. А больше ему и достаться не могло – для полутора десятков фронтовиков на стол выставили всего четыре бутылки. Что это – осторожность или издевательство? На других столах ассортимент бутылок и закусок был явно богаче. Конечно, их предупреждали, что на императорском приеме много жрать и налегать на спиртное неприлично, но вот так это показывать… Они что, гости второго сорта? Впрочем, хозяевам виднее.
– Разрешите, господа? – К их столу подошел полный пожилой мужчина в сером сюртуке. Несмотря на очки с толстыми линзами, Илья заметил его живой, цепкий взгляд. – Мое имя Фолкнит, я главный редактор «Имперского обозревателя». Хотел, пользуясь случаем, засвидетельствовать свое почтение и поговорить с героями-фронтовиками лично, набраться впечатлений. Как вам прием?
– Замечательно, – прямо ответил Рейсод, сидящий рядом с Троддом. – Только как-то суховато проходит.
– Это беда поправимая, – заговорщицки улыбнулся мужчина. – Сейчас буду.
Вскоре он действительно появился с двумя бутылками, сцапанными со стола ближе к центру зала. За это время Илья успел узнать от соседей по столу, что «Имперский обозреватель» одна из крупнейших газет. Еженедельное издание для широких масс обо всем на свете с оттенком «желтизны» и миллионным тиражом. Обычная история. Официальным рупором империи были «Вести Алмии», аристократы обсуждали в салонах статьи «Имперского дворянина», купцы предпочитали «Деловой вестник». Но и те и другие почитывали «Обозревателя», хотя и считали его образцом низкого вкуса для простонародья.
– Давайте выпьем за нашу победу, – разлил вернувшийся главред по бокалам бойцов ароматный коньяк. – У меня к вам есть просьба, – добавил он чуть погодя. – Можно?
– Валяй, – благодушно разрешил опустошивший винный бокал с коньяком Тродд.
– Расскажите мне для газеты какие-нибудь байки или необычные истории с фронта под Нельском. Что-нибудь солдатское, лучше с юмором.
– Самая необычная фронтовая история с нами за одним столом сидит, – кивнул на Аю встрявший в разговор Рейсод. – Аж целая ведьма-ярл! Причем я этому ужасно рад, без нее я бы сейчас не коньяк во дворце пил, а валялся в братской могиле за полевым госпиталем. А насчет юмора на фронте не очень… У меня за время боев за город от дружины один хирд остался. Не смешно…
– Я понимаю, война штука страшная и невеселая, – согласился с ним Фолкнит. – Но про госпожу Аяну никакой отсебятины печатать нельзя. Мне даже брать у нее интервью запретили. Дело государственной важности. Сами понимаете, цензуру военного времени никто не отменял. Извините мою невоспитанность, – повернулся к ведьме мужчина, разведя руками. – Я бы с удовольствием с вами побеседовал при других обстоятельствах, госпожа ярл,
