близко, но железо стоило таких физических усилий.
Болотное железо уступало по качеству метеоритному, инструменты быстро тупились, но Никита надеялся найти что-либо более подходящее.
Потом он принялся за гончарную мастерскую. Посуда была крайне необходима – ведь горшки позволяли готовить жидкие блюда. Не супы, конечно, но мясные бульоны с кореньями и фруктами. Получалось вкусно.
Для гончарной мастерской нужен круг с приводом, который бы приводился в действие ногой. Никита помучился изрядно, но круг сделал.
Был в племени мужчина, любивший лепить из глины игрушки для детей – вроде свистулек. Вот его Никита и приспособил в гончарную мастерскую. Показал, как размачивать глину и доводить её до готовности, как пользоваться кругом. Откуда у него столь разносторонние знания, он сначала и сам не понимал. Только потом дошло – это инопланетяне заложили их в его мозг.
Гончар начал с простого – мисок; потом стал делать кружки, а уж по мере приобретения опыта – горшки и кувшины.
Жизнь на новом месте постепенно налаживалась.
Однако вскоре случилось происшествие.
Как-то вечером Никита вышел из своей небольшой избы и стоял на крыльце, невольно любуясь закатом, как вдруг он увидел бегущего к деревне охотника. Тот на бегу размахивал руками, делая непонятные знаки, а добежав, выпалил всего одно слово:
– Чужие!
– Ты их видел сам?
– Да, около десятка. Краснокожие.
– А они тебя видели?
– Да.
– И ты не попытался запутать следы, сразу побежал к деревне…
Охотник понял свою оплошность: даже зверь всегда уводит опасность от своего логова. А он указал путь к деревне. Как бы эта оплошность не вышла всем боком.
Поразмыслив, Никита вместе с охотником направился к Вирту.
– Вождь, Йо видел в лесу краснокожих.
Вирт старался выглядеть спокойным, но Никита уже хорошо знал старейшину и понял, что тот встревожен. За первыми встреченными краснокожими могли прийти другие, и тогда племя в схватках будет терять людей.
– Придётся биться. Йо, собирай мужчин – всех и с оружием.
Ждать долго не пришлось. Пока они обсуждали неожиданно возникшую серьёзную проблему, из леса появились чужаки.
Никита помчался в свою избу, нашёл подзорную трубу и выбежал на крыльцо.
Точно, это краснокожие. Но на воинов, идущих захватить племя, они не похожи. Кажется, среди них есть даже женщины.
Никита отложил трубу и взял нож с отравленным лезвием.
Все мужчины, бывшие в селении, выстроились в шеренгу. У одних в руках были короткие копья, у других – мечи.
– Медленно идём навстречу! – скомандовал Никита.
Он не был военачальником и вообще не занимал никакого поста. Так, помощник вождя и советник.
Но его послушались. Мужчины двинулись вперёд, навстречу отряду краснокожих.
На окраину деревни высыпали женщины и дети – им было страшно. А вдруг бой, и мужчины азуру потерпят поражение?
Обе шеренги сближались. Но чем ближе подходили краснокожие, тем яснее становилось – это не вояки. Вид их был ужасен: истощённые, грязные и без оружия. Среди них было четверо мужчин, пятеро женщин и двое подростков.
Никита был удивлён: он не представлял себе их воинов без дубинок – уже насмотрелся с дирижабля.
– Стоять! – приказал он.
Мужчины азуру замерли, держа оружие наготове.
И вдруг краснокожие, как по команде, упали перед Никитой на колени. Один из них подполз к шеренге азуру и что-то сказал, но язык их был непонятен.
– Кто-нибудь знает язык краснокожих? Кто-то понял, что он сказал?
Из шеренги краснокожих так же, не поднимаясь с колен, подполз ещё один, едва живой мужчина.
– Я понимаю по-вашему, – произнёс он.
– Скажи, кто вы такие и как сюда попали?
– Перед вами все, кто остался в живых от некогда сильного и могущественного племени войя, называемого краснокожими. Мы потеряли много людей в битвах с маленьким людьми, которые пришли к нам верхом на жуках. Потом случилось наводнение. Ночью пришла большая вода и застала нас врасплох. Люди убегали от воды, но многие утонули. Наше племя издавна живёт на земле, и никто из нас не может плавать. Да это и не спасло бы. Теперь в твоих
