Поля, бубня себе под нос, зашла обратно в спальню и возмущенно вскрикнула – над ее Демьяном прямо по щитам прогуливался толстый наглый ворон. Даже постукивал по ним клювом. Увидел хозяйку покоев, покосился на нее черным глазом и коротко каркнул. Насмешливо, нахально.
– А ну брысь, зар-раза! – Пол схватила со столика расческу, замахнулась – птица тяжело прыгнула раз, другой и, распахнув крылья, с оглушительным карканьем вылетела в открытое окно. Но не улетела далеко – вернулась, с клацаньем примостилась на подоконник. Пол подбежала к окну и с грохотом захлопнула створки.
В двери спальни осторожно постучали.
– Все в порядке, ваше величество? – послышался женский голос.
– Да, – сказала королева, – заходите.
В спальню заглянула знакомая ей Дробжек, вытянулась. Поли обрадовалась северянке как родной.
– Ваше величество, – коротко доложилась Люджина, – гвардия прибыла под ваше командование. Старший по отряду полковник Стрелковский. Я на посту. Вам что-нибудь нужно?
– Пока нет. Хотя… узнайте, положен ли королеве завтрак, – попросила Пол. Есть не хотелось вообще, желудок был словно ватой набит, но надо, надо. Нужны силы. Обязательно.
– Так точно, – капитан скрылась за дверью. Полина положила расческу на столик, а когда повернулась – в покоях кроме нее и Демьяна был еще один человек. Худой, черноволосый, зеленоглазый.
Она даже не пискнула – только прыгнула в ту сторону, где лежало ружье, схватила его, прицелилась и сразу же выстрелила. Не раздумывая. Звук выстрела оглушил, пуля свистнула по щитам мужа, с гулким стуком врезалась в полыхнувшую и затрещавшую защиту гостя и отлетела в сторону. И Пол выстрелила еще раз – с тем же результатом. Отступила назад, зашарила в коробке с патронами, жалея, что взяла привычную охотничью двустволку, а не какой-нибудь небольшой автомат или пистолет. С другой стороны, с ружьем она и при закрытых глазах управлялась.
Грохнула дверь, в комнату ворвалась капитан Дробжек с пистолетом, скользнула взглядом по королеве, рванулась в центр спальни, прикрывая ее величество, и выпустила в незваного гостя всю обойму. Тот только шагнул назад – пули расцветали на щитах светлыми пятнами, которые тут же гасли. Капитан отбросила ненужное оружие – и застонал воздух в комнате, собираясь в огненные лопасти.
– Ваше величество, – процедила она, – отступайте к двери.
В покоях уже топотали гвардейцы и берманская охрана – забегая в спальню, распределяясь по периметру, – и одновременно гулко завыла огненная Вертушка, понеслась, набирая обороты, на незнакомца – и растеклась по щитам жидким пламенем. Люджина выругалась, зашевелила руками, выставляя щиты на королеву.
– Успокойтесь, – тихо попросил гость, не обращая внимания на целящихся в него солдат. Примирительно поднял руки. – Ну и скоры же вы на расправу, дамы. Я пришел, чтобы попробовать вылечить вашего мужа, ваше величество. За соответствующую плату, конечно.
У Поли в груди полыхнула дикая надежда, заглушающая вопли осторожности. Она не опускала ружье, а незваный посетитель не двигался. Люджина шевелила губами, а перед ней плотными рядами зависали тонкие ледяные иглы.
– Подождите, капитан, – попросила Полина неуверенно. Обратилась к солдатам: – Подождите. Пусть скажет. Как вы узнали, что случилось? Как вы попали сюда?
Он усмехнулся бледными губами.
– Вам нужна помощь или ответы на вопросы, ваше величество?
– Кто вы? – требовательно спросила она, оглядываясь. Дверь за спиной, успеет выскочить, а вот солдаты могут пострадать. Кто-то из охранников уже докладывал по рации о ситуации, но незнакомец словно не слышал этого – смотрел только на королеву.
– Меня зовут Людвиг Рибер. Я из тех, кого вы называете темными, – ответил он. Пол помрачнела – вспомнилась последняя ее встреча с таким же темным магом, ужас, чувство собственной беспомощности. Но гость не нападал – приблизился к щитам, постучал по ним ладонью, усмехнулся одобрительно. – Выслушайте меня. Мне нужны подвеска и ваша кровь. Добровольно. Решение принимать вам. Но прямо сейчас – иначе я уйду и не вернусь.
– Госпожа, – не оборачиваясь, проговорила Дробжек. – Не верьте ему. Бермана, который заразил вашего мужа, подослал тоже темный. Зараза усилена магически стихией Смерти. Я не я буду, если это не один и тот же человек. Демон!
Пол зарычала – в глазах вдруг потемнело, зашумела кровь в ушах – и она вздернула ружье. Рядом с ней открылось Зеркало – оттуда вышел подполковник Свенсен, замер, потянулся к оружию.
– Умная женщина, – колдун улыбнулся бледными губами. – Но я не одержим. И не трону королеву, – громко произнес он, обращаясь уже не только к Полине. – Мне не нужны смерти не в свое время. Я легко мог бы сейчас убить и вас, и ваших охранников, ваше величество. Здесь нет тех, кто способен противостоять мне. Я мог бы связать вас Сетями и сделать, что нужно. Со щитами на вашем супруге было бы труднее, но есть тот, кто, скорее всего, сможет вскрыть и их. Но я не сделал этого. Я хочу договориться. Выбирайте.
– Нельзя, – жестко сказал Свенсен. Берманы поддержали его яростным гулом. – Подвеска должна оставаться у короля. Это преступление, ваше
