траектории, ласка сокращала между собой и людьми дистанцию. Патроны Ирм больше решил не тратить. Он, держа палец на спусковом крючке, хладнокровно выжидал. Когда расстояние между ним и мутантом составляло всего пару метров, ласка замедлилась для прыжка, и тогда наемник смог дать короткую прицельную очередь.
Звуки выстрела заглушили короткий женский вскрик. Наемник не услышал этого, да и не поверил бы, что Вита, которая без капли отвращения обыскивала изуродованные трупы, могла испугаться мутанта.
Но то, что произошло дальше, Ирм отказывался понимать. Непонятно откуда возникший холодный воздушный поток ударил ему в лицо, переместился к мутанту, подхватил тело хищника и отшвырнул в сторону от солдата удачи. Ласка влетела спиной в дерево так, что наемник даже услышал хруст ломающегося позвоночника, а затем замертво рухнула на землю.
– Не шевелись, – негромко сказала Вита.
Боец, боявшийся теперь повторить судьбу мутанта, даже не дышал, всматриваясь перед собой. Никаких намеков на аномалию не было. Но ведь ласка встретилась с гравитационным потоком всего в полуметре от того места, где сейчас стоял Ирм. Вита же зачерпнула ладонями камушки с аллеи и бросила их за спину наемника. Проследив за траекторией полета, сталкер сделал несколько шагов назад и снова замер. «Нет аномалии! Никаких искажений, даже намеков нет. А ведь из-за характерного искажения воздуха гравитационные аномалии, тем более такой силы, не так сложно приметить». Ирм с ужасом подумал, что кочующие аномалии стали встречаться все чаще и чаще.
Возможно, когда-то по этим аллеям гулять было одно удовольствие. Было еще и время, когда голуби не пытались заклевать насмерть, а ласка не хотела полакомиться человечиной, не таились кругом смертоносные ловушки, а гуляли здесь самые обычные москвичи. Самой большой опасностью тогда было получить по лицу в темное время суток да остаться без мобильника или кошелька.
Главным ориентиром сейчас служило колесо обозрения, которое было отлично видно издалека, несмотря даже на высотки и зеленую пену многочисленных деревьев. Когда-то оно было самым высоким в Восточной Европе, в недалеком прошлом его хотели демонтировать. Для «Тантала» же теперь оно служило символом, колесо засветилось даже на эмблеме группировки.
Когда Сокольники остались немного позади, Ирм хотел было облегченно выдохнуть, но не успел. Правильно говорят, расслабляться в Зоне нельзя, она быстро напомнит, чего может стоить ослабленное внимание.
Щиколотку правой ноги больно сдавило, и сталкер, еще не успевший сориентироваться, сделал очередной шаг вперед, но, нелепо вскинув руки, плашмя упал в лужу. Попытка подняться успехом не увенчалась. Извернувшись ужом, наемник пятой точкой сел в лужу и от увиденного испуганно матюгнулся.
Здоровое растение, очень напоминающее своим внешним видом плющ, – Ирм даже был уверен, что в своем мирном прошлом это он и был, – обвивало его ногу. Обхватив щиколотку человека, этот ползучий кустарник, цепляясь своими корешками, уже сжимал голень. Вьюн потянулся ко второй ноге, но наемник успел согнуть ее и достать из ножен «шайтан». Воспользоваться ножом наемник так и не сумел. Плющ быстро и уверенно добрался до бедра, обвил вторую ногу, стебли сильно стиснули конечности. Сталкер от боли вскрикнул, выронил нож, и дотянуться до него было уже невозможно. Вьюн, зафиксировав свои стебли на ногах бойца, потащил его по земле, словно и не было в парне восьмидесяти килограммов живого веса.
Стрелять по растению, да еще и с положения лежа, было не только бессмысленно, но и опасно: слишком велик риск перебить себе ноги. Извернувшись, наемник перевернулся на живот, схватился за скамейку, что стояла на обочине, но это не остановило хищное растение. Теперь оно тащило и Ирма, и скамейку. Каждый камень на дороге напоминал об ушибленных ребрах. Одна Зона знает, чем бы все это закончилось, если бы не Вита. Храбрая девушка, которую Ирм потерял из вида, выскочила как черт из табакерки. Ирму действительно показалось, что она появилась из ниоткуда. Острое лезвие «шайтана» разрезало толстый стебель плюща-мутанта, но, к удивлению, растению это особого вреда не нанесло. Цепляясь корневыми волосками за разбитый асфальт, плющ предпринял еще одну попытку удержать жертву, но теперь сам за себя мог постоять выбравшийся из зеленого плена Ирм. Встав на колени, сталкер короткой очередью перебил ползущие ему навстречу стебли.
– Корень надо найти! – дала верный совет девушка, ловко кромсая зеленые ветви.
Идея была хорошей, но Ирм поступил иначе. Схватив девушку за руку, он побежал по дороге. Вступать в схватку с растением наемник посчитал иррациональным и глупым занятием. Если можно было от опасности спастись, делая ноги, то этим шансом он и собирался воспользоваться.
– Спасибо за помощь. – Только оказавшись на перекрестке дороги, где не было вообще никаких растений, Ирм остановился, чтобы осмотреться и отдышаться. – Второй раз спасаешь меня.
– Не рассчитаешься со мной до конца жизни, наемник.
Солдат удачи забрал из рук девушки свой нож и вернул его в ножны. Подарок Лоры – это было единственное, что у наемника осталось на память от боевой подруги.
– Тихо. – Приложив палец к губам, сталкер прислушался. Странный звук, очень похожий на гул автомобильного мотора, для этих мест давно уже был инородным. Но спутать с чем-то другим его было очень сложно. Синхронно обернувшись на шум, напарники остолбенели от увиденного. Японский внедорожник, негромко урчащий на холостых оборотах, подмигнул фарами, когда молодые люди остановили свой взгляд на нем.
– Давай-ка мы с тобой лучше поторопимся.
Что нужно знать о женском любопытстве? Пожалуй, лишь то, что у чрезмерно заинтересованной женщины отключается инстинкт самосохранения. За
