— В красном цветастом платке завернутые!
— Чтоб тебе… а, вот! Сейчас я тебе кое-чего дам, чар, раз уж ты не сжал мошну в кулак и не спрятался, как другие ваши бородатые любители халатьев!
— Бородатые любители… халатов?
— Вот он! Держи, воин!
— Почтенный, по законам Ривена ношение чужой награды карается повешением.
— Если это ривенский орден, — хмыкнул старик. — А эта штука — талисман! Я прошел с ним половину похода и, думается, потому только жив остался, что с этой штукой не расставался! В ней охранная магия!
Серый магистр с сомнением отнесся к познаниям простого смертного человека в области Искусства, но, взглянув на дар, несколько опешил. То явно была не ривенская награда, более того — она была даже не вестеррайхской. На широкой потрепанной ленте висел массивный медальон в виде стилизованной драконьей головы, украшенной мелкими рубинами и золотой рунописью.
— Это произошло под Сар-Адденом, как сейчас помню!.. Или под Ибен-Халлифасом! Сардацаров на защите города была целая тьмища! Битва стала складываться не на наш лад, генералы приказали отводить войска для перегруппировки, но наш маг-связной погиб в бою, ядро снесло ему голову, и мы приказа не получили. Перед битвой нам поручили охранять гномскую батарею с самими лучшими пушками, намного лучше тех, что имелись в распоряжении вестеррайхской армии, так что гномы к ним никого не допускали, одолжили на время войны за большой золотой и только со своими пушкарями. Наемники. Так вот они окопались как следует на позиции и палили, палили, палили! А мы при них стояли ротой охранения! Во-о-от! Приказ до нас не дошел, армия отступила, а мы и ни сном ни духом! Некроманты бросили на нас своих хрипящих мертвецов, мы — знай себе стой да руби! Стрелы их не брали, копья да пики — тоже! Слава Господу-Кузнецу и алебарде! Мы выстояли! Хотя скажу тебе безо всякого стыда, что я потом полгода ночами едва ли не мочился от кошмаров, столько там этих смердяков ходячих было! Когда наши отобрали позиции обратно и подошло подкрепление, ото всей роты осталось двенадцать человек, да и я средь них. Решено было нас отвести в тыл и переформировать, но прежде к нам целой делегацией подвалили гномы. Один что-то говорил на их языке, зычно так, громко!
— Гонгаруд, язык Кхазунгора…
— А хоть бы и так! Ну вот он говорил, улыбался, руки нам жал, а второй держал ларь тяжелый, покрытый золотом! Веришь?
— Верю.
— Ага, и из ларца того мы и получили вот эти вот талисманы! Скажу тебе по чести, многие из нас потом эти штуки продали, оно и ясно, вон сколько самоцветов! Но я — нет! Я таскал эту штуку на себе, и она меня спасла! Так что вот, теперь и тебе носить! Я думал еще сыновьям отдать, когда они уходили, но… знаешь, сынов у меня трое, а талисман один, как бы я его разделил? Да никак! За них только богу молиться могу, а этот талисман…
— Это не талисман, — уверенно сказал Тобиус.
— Ась?
— В нем нет магии.
— Э… может, ты…
— Почтенный, этот медальон — настоящий орден. Руны на нем гласят: «Вставший против дракона». Среди гномов это описание высшей храбрости, так как гномы не понаслышке знают, что такое дракон и кем нужно быть, чтобы выйти против него. Это орден мужества и военной доблести. Я от подарка не откажусь, но вы все еще хотите расстаться с ним?
Старик некоторое время молчал, усваивая новое знание, а потом махнул сухой рукой:
— Стало быть, меня сам Господь-Кузнец сохранил! Но ты вот что, все равно возьми его себе! Ты же волшебник! Зачаруй!
Зачаруй, подумалось Тобиусу. Легче вплести заклинание в гнилую колоду, чем в то, что вышло из рук гномов, если они не предусмотрели возможности зачаровать изделие. Разве что сами гномы захотят наделить артефакт своей вещественной магией и силой рунических заклинаний.
— Эй! — крикнул вслед удаляющейся телеге серый маг. — Продайте мне вон того черного петуха! Вон того, в клети! Плачу серебром!
Вскоре он уже мерил дорогу быстрыми широкими шагами опытного путешественника. Успокоенный Приручением петух мирно дремал под мышкой, а посох оставлял в изрытой земле глубокие следы. Тобиус пересек небольшую речку по мосту, примерно через час увидел вдалеке мельницы с замершими лопастями и заброшенного вида фермы. Дорога пролегла мимо пепелища, некогда бывшего придорожной корчмой. Вскоре по левую руку от нее, то приближаясь, то отдаляясь, стала змеиться опушка смешанного леса. Тобиус наблюдал за тем, как с попеременным успехом высокие стройные березы сражаются за землю с кедрами и елями. На одних участках дороги казалось, что березы побеждают, вытесняя соперника, но, пройдя дальше, он замечал, что боевой дух кедров и елей еще не сломлен и они настроены на продолжение войны. Про себя он назвал ели и кедры Хвойным альянсом и предрек скорое (триста-четыреста лет) поражение одиноким березам. Затем маг назвал себя дураком за всякие глупые мысли, лезущие в голову, и прибавил шаг.
По обочинам то там, то тут встречались свежие могилы. Невзрачные, наскоро выкопанные и засыпанные, порой даже не имевшие надгробного камня. Беженцы закапывали своих умерших, не выдержавших пути, в основном стариков, но нет-нет да и являлось глазам болезненное зрелище — маленькие
