источающая ровный голубой свет. Под ней на полу, на белой шкуре возилась с ледяными фигурками маленькая девочка. На вид крохе исполнилось не больше восьми, она была тоненькой как веточка, с длинными белыми волосами, голубоватой кожей и огромными синими глазищами. Девочка с удивлением посмотрела на появившегося волшебника, но, вместо того чтобы закричать, как он ожидал, широко улыбнулась.
— Э… здравствуй, малышка!
Девочка улыбнулась еще шире и что-то прощебетала. Поняв, что она не намерена даже подниматься на ноги, Тобиус подошел к окошку и выглянул наружу. То, что он увидел, заставило его прижаться спиной к ближайшей стене и глубоко глотать воздух — ледяные пещеры. Огромная спираль дороги уходила вниз, в крученую пропасть, а к ней на разных уровнях прилегали большие и малые пустоты, вырубленные в сплошном льду. Улицы, улочки, проулки, дома, и все это в темноте, разгоняемой лишь голубым свечением непонятных артефактов вроде настенной ракушки, только больших размером. За окном располагался огромный ледяной город, заполненный жителями.
— Где я, побери вас Пекло? — прошептал волшебник, сжимая посох.
— Мрря? Мрр-р-р?
Заметив Лаухальганду, девочка громко взвизгнула и бросилась к нему. Ушастый мячик немедленно попал в объятия тоненьких ручонок и сдавленно заскулил. Маг выглянул в окно еще раз, чтобы уже внимательнее присмотреться к поселению.
Всюду виднелись люди, невысокие и бледные, насколько можно было судить в тусклом свете. Их волосы неестественно белели, а черты лиц казались чрезмерно заостренными; жители города носили лишь короткие шерстяные жилеты на голое тело и штаны либо юбки из звериных шкур, ходили босиком и не казались слишком защищенными подкожным жиром — наоборот, многие отличались даже излишней худобой. Стены пещеры и большинство домов состояли из ледяных блоков либо были вырезаны целиком изо льда. Тобиус выдохнул облачко пара и подумал, что в пещере лишь немного теплее, чем под открытым небом, кусачий холод рыщет вокруг, ища, в кого бы вцепиться, но синекожих вроде как это полностью устраивало.
— Лаухальганда, хватит пищать, можно подумать, на тебя тролль сел! — зашипел маг. — Все, сейчас мы тихо отсюда уйдем… Малышка, отпусти моего друга, пожалуйста.
Малютка посмотрела на Тобиуса наивными синими глазищами и вновь улыбнулась. Он собирался было наложить на нее сонные чары, чтобы уж точно обезопасить свой побег, но, взглянув в эти бездонные озера светлой наивности, понял, что не сможет. Решив, что накажет себя за мягкосердечность потом, Тобиус сунул себе под плащ Лаухальганду и выскользнул за порог, прикрытый занавесом. Оказавшись на «улице», волшебник накинул на себя заклинание Незримости и осторожно пошел вдоль ледяных стен, ныряя в каждый тоненький проулок, прячась в каждой трещине. Мимо неспешно шествовали беловолосые люди, говорили на незнакомом ему наречии и совершенно не замечали чужака.
Устройство города отличалось от всех известных архитектурных традиций мира, даже известные своей выдумкой зодчие-гномы не строили подземных жилищ в форме правильной спирали. Она в виде широкой дороги тянулась вниз, в глубь льдов, под небольшим уклоном, возможно, ее длина составляла десятки лиг. С внешней стороны к ней подходили улицы, вырезанные в ледяной толще, а с внутренней дорога словно обвивала невидимый стержень пустоты — совершенно свободное пространство, тянущееся от потолка грандиозной пещеры до самого дна, теряющегося в полутьме.
Осторожно пробираясь вверх, волшебник поднялся на семь ярусов, прежде чем замедлиться и осмотреться. Еще двумя ярусами выше виднелись вырезанные в стене ворота, охраняемые всего парой мужчин с ножами на поясах. Вопиющая небрежность, пора выбираться, подумал маг. Тобиус сделал очередной шаг и обнаружил внезапно, что за что-то зацепился. Обернувшись, он увидел край своего плаща зажатым в пальцах сутулого сухого старика.
— Как тебе наш город? Правда, он чист и уютен?
Волшебник мысленно проверил заклинание Незримости — оно все еще не спало.
— Вы меня видите?
— Нет.
— Тогда как вы меня нашли?
Старик хитро усмехнулся и с шумом выдохнул воздух через рот. Тобиусу потребовалось всего мгновение, чтобы понять — жители спиральной пещеры не могли являться людьми, в их жилах текла холодная кровь. Облачка пара, вырывавшегося из легких теплокровного человека, выдали его с потрохами.
— Отпустите мой плащ, пожалуйста.
— А ты прекрати свои фокусы и покажись, тогда и отпущу.
Волшебник нехотя рассеял чары, и старик немедленно отпустил мимика. А затем быстро схватил Тобиуса за запястье.
— Ну пойдем, человече, послушаем, что решат сделать с тобой наши Лица.
— Почтенный, — вкрадчиво заговорил маг, — отпусти меня с миром, а?
— Не могу, человече. Ты же наш дом видел, а людей здесь не было, наверное, уже тысячу с лишним лет по наземному исчислению. Событие необычное и всем интересное. Так что не упирайся, пойдем, отведу тебя в круглый дом.
— Уважаемый, я даже не знаю, как сюда попал, и пока что добром прошу.
