Вскоре показалась и голова бывшего возлюбленного, он сидел на корточках прямо в кустах шиповника. Его нежные щеки покрывали царапины, а на камзол налипли пожухлая листва и комья земли.
— Эштен, какого демона ты тут прячешься? — Я даже взвизгнула, вот кого не ожидала здесь увидеть, да еще в столь поздний час.
Страшно подумать, зачем он сюда пожаловал. Я всматривалась ему за спину, готовая увидеть там отца или Бена, но, к счастью, юноша был один.
— Спасаю тебя. — Он выпрямился во весь рост и горделиво выпятил грудь. — Твои родители рассказали всю правду. Дорогая, как я был глуп, что в тот вечер послушал этого ужасного человека. Мне очень стыдно перед тобой, но я заглажу вину и спасу тебя из лап грязного похитителя.
— Я уехала добровольно, — тяжело вздохнула спасаемая.
Появление Эштена меня ничуть не обрадовало. Вот если бы он примчался за мной раньше, то я не раздумывая кинулась бы в его объятия. Но сейчас от этих мыслей меня почему-то передернуло.
— Ты что же, хочешь увести меня домой и жениться? — Я вопросительно уставилась на него, уперев руки в бока.
А не поздно ли спохватился! Какие же доводы и уговоры использовали родственники, чтобы убедить Эштена в моей невиновности?
— Я знаю: все, что произошло, было с целью защитить меня. Поэтому вы решились на фиктивный брак, а лорд Наритен воспользовался возможностью и похитил мой цветочек. Но не беспокойся, больше не придется терпеть насилие. Я вырву тебя из его грязных лап.
Я закатила глаза — как же пафосно сейчас выглядел мой несостоявшийся жених. Прямо упивался собственным благородством.
— Значит, ты знаешь о проклятии?
— Конечно, — кивнул Эштен. Он выбрался из кустов и, схватив мою руку, принялся покрывать ее поцелуями. — Как же я скучал, моя дорогая!
Я бесцеремонно вырвала ладонь из его изнеженных пальчиков.
— И не боишься?
— Лорда Наритена? Ни капли. Если он попробует сопротивляться, то натравлю на него стражу.
— Как мило, прятаться за спины других… — Мне начинала надоедать вся эта болтовня. — Я не про своего мужа сейчас говорю. А про проклятие, которое уже два века висит над нашим родом. Не боишься погибнуть в страшных мучениях, если женишься на мне?
— Уверен, вскоре матушка сменит гнев на милость и разрешит нам пожениться. Ничего страшного не случится, я ведь буду вторым супругом, так что угрозы нет. Да ты не переживай, цветочек, твой отец сказал, что удвоит приданое, поэтому не думаю, что она будет долго противиться нашему венчанию.
Маменькин сынок. Как я вообще могла влюбиться в такое ничтожество. Если бы не Сантар, я бы даже не узнала, что такое быть рядом с настоящим мужчиной. Так бы и витала в облаках и, глядя на Эштена, думала, что он настоящий идеал. Теперь же меня раздражали его инфантильное поведение, изнеженный голосок.
— Проклятие не подействовало на Сантара. Не знаю, почему, но он сейчас жив и находится в добром здравии. Действительно хочешь рискнуть и испытать судьбу? Может, именно на тебя падет гнев нечистых сил?
Со злорадной улыбкой я наблюдала, как побледнел Эштен, запал его разом поубавился, настроение упало, и юноша заметно скис.
— Мадам, я уже начал волноваться, куда вы пропали!
О боги, только не это! Я физически ощущала, как муж прожигает дыру в моей спине пламенным взглядом.
— Мил-лорд, что вы здесь делаете? — заикаясь, спросил Эштен, испуганно глядя на нависшую над нами внушительную фигуру Сантара.
— Смешной вопрос, — ухмыльнулся мой муж. — Если учесть, что мы сейчас находимся в саду моего дома. Это скорее мне надо интересоваться, чем занимается поздно вечером законная жена в кустах с незнакомым мужчиной.
— Я ее близкий друг, мы же виделись с вами в доме Дерлингеров, — пискнул испуганный юноша.
Я поморщилась от затравленного вида бывшего возлюбленного — каким жалким он смотрелся на фоне Сантара. Большие голубые глаза выразительно глядят на меня, моля о поддержке. Ну уж нет, сам заварил эту кашу, вот пусть и расхлебывает.
— Зачем же пожаловали? Может, созрели вызвать на дуэль? Долго же вы, молодой человек, раздумывали.
— Я приехал навестить леди Ликмирис, ее родители очень волнуются за судьбу дочери. — Эштен собрал все свое мужество и гордо вскинул подбородок.
— В таком случае прошу пройти в дом, негоже беседовать за спиной мужа, вы не находите?
— Конечно, так будет удобнее, — закивал Эштен.
Он выбрался из кустарника и поспешил к дому. Запнувшись за кочку, покачнулся и чуть не упал, но твердая рука Сантара подхватила его под локоть, помогая удержать равновесие. Юноша ахнул и, испуганно вырвавшись, побежал к дверям.
— Папенька прислал тяжелую артиллерию, — вздохнул мой муж, с усмешкой глядя вслед Эштену. — Скажу честно, соперник из него никудышный. Но вам, мадам, виднее, наверное, в этом возвышенном юнце есть нечто такое, что заставляет ваше сердце биться чаще. Я так понимаю, вы сделали выбор и собираетесь уехать?
