Крокер сам же дал ответ, сообщив, что матушка Лаванды давно умерла, а отец, пытаясь компенсировать ее отсутствие, слишком баловал девочку. Она с детства привыкла, что ее желания исполняются по одному щелчку пальцев.
Вечер был в самом разгаре, а Сантару становилось все хуже. Муж чуть не уснул на софе, где я его оставила.
— Да у тебя же жар. — Я озабоченно провела рукой по лбу, на котором выступили капельки пота.
— Да, совсем разболелся, — не стал спорить муж. — Может, поедем домой?
Я побежала искать Эштена, чтобы забрать его с собой. Виконт как сквозь землю провалился, в зале его не было, может, на балконе уединился с Лавандой. Хотя на него не похоже, матушка вбила ему в голову, что поцелуи и прочие шалости возможны лишь после официальной помолвки.
Выйдя на огромную террасу, я наткнулась на вдову Вернер.
— Каролина, вы, случайно, не видели моего кузена? — спросила я, переполненная гневом.
Ну где его черти носят! Зачем мы вообще сюда поехали, я же прекрасно видела, что Сантар плохо себя чувствует, он не только не развеялся, как я планировала, но ему стало еще хуже. Виноватой в этом я чувствовала себя.
Женщина не ответила, ее лицо было устремлено на ночное небо.
— Любуетесь звездами?
На ум пришла мысль, что вдова, возможно, кого-то ждала здесь, а я помешала свиданию.
— Простите. — Я развернулась, чтобы уйти, но тихий жалобный голос остановил меня.
— Помоги, — прошептала Каролина.
— Что? — не поняла я, подходя ближе. — Я вас не расслышала.
— Смерть стоит у меня за спиной, — проговорила женщина.
Только сейчас я заметила, что из больших зеленых глаз льются слезы. Она выставила вперед трясущуюся руку, сжимающую разбитый бокал, на пол упало несколько алых капель крови.
— Вы порезались. — Я стала спешно доставать платок.
— Нет, пожалуйста, останови это! — Каролина всхлипнула и вонзила осколок стекла себе в шею.
Кровь хлынула из страшной раны. Я вскрикнула и попятилась назад. Да она просто сумасшедшая! Вдова продолжала резать себя, раз за разом добавляя новые увечья. Зеленый шелк красивого платья был весь залит кровью.
— Прекратите! — Я зарыдала в голос, не в силах выносить ужасное зрелище.
Каролина упала на пол, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Она еще что-то хотела сказать, но вместо слов из горла вырывались лишь булькающие звуки. Ее пальцы разжались, из левой руки выскользнул странный предмет. В свете полной луны я отчетливо увидела лежащую на мраморной плитке серебряную погремушку.
ГЛАВА 18
Не выдержав, я закричала и бросилась к выходу. Путь мне преградила высокая темная фигура. Слезы застилали глаза, мешая разглядеть того, кто встал у меня на дороге. Сильные руки крепко обхватили за плечи, мешая идти дальше. Я испугалась еще больше и, уже не сдерживая себя, заорала во весь голос.
— Тише, Ликмирис, это я, — послышался голос Сантара.
Я вздохнула с облегчением и, перестав сопротивляться, обмякла в его объятиях.
— Каролина, — прошептала я. — Она мертва.
— Что случилось? — Муж встряхнул меня, приводя в чувство.
— Не знаю. — Увиденное так впечатлило меня, что я уже не верила собственным воспоминаниям. — Может, она еще жива?
Сантар резко отпустил меня и подошел к скрюченному на полу телу. Глаза вдовы Вернер уже остекленели и равнодушно смотрели в небо, не было сомнений, что жизнь ее покинула.
На мои крики сбежались гости, постепенно заполняя террасу.
— Боги, что за… — Джон растолкал толпу и подбежал к Каролине. — Женщина мертва. Что за чудовище сделало это с ней?
Люди обменивались растерянными взглядами и переговаривались вполголоса. Сколько я ни пыталась сказать, что вдова сама нанесла себе страшные раны, никто не слушал.
— Ликмирис, ты хоть понимаешь, что говоришь? — раздраженно спросил доктор Уилкс. — Да человек после первой же раны потеряет сознание от боли и кровотечения, не могла вдова Вернер продолжать кромсать свою шею. Ты явно что-то путаешь.
