пальцами по толстой золотой цепи у себя на шее. – Но эта дороже всех…
– Я знаю, сир. Изучал перечень артефактов, являющихся реликвиями королевских домов Вестеррайха. Этот амулет – Ловец Зла, сильный защитный артефакт. – Волшебник накинул цепочку себе на шею. – А еще это ключ, открывающий путь сквозь любые преграды в магической защите дворца. Не обессудьте, сир, пока что его понесу я. Пусть холлофар держится рядом с королем и принцессой, это лучшая защита от любой магии! Двигаемся к выходу, попытаемся достичь внешней стены и выбраться в город! Если нам не встретятся еще великие колдуны, то обещаю вывести всех в целости!
После короткой раздачи указаний они выдвинулись. Риденцы образовали авангард, гвардия прикрывала монарха.
Отряд тяжелел и замедлялся по мере присоединения к нему новых слуг, дворян и придворных чиновников. Количество солдат тоже росло. Сир Вийем посоветовал оставить слуг где-нибудь под охраной, дабы ускориться, но Бейерон спокойно этот совет отклонил.
– Вижу… что-то, – неуверенно сообщил хиллфолк, целясь вперед из громыхуна[13].
Возможно, стрелок хотел услышать приказ к действию или бездействию, но когда три черных, почти человеческих силуэта, медленно спускавшихся по лестнице, вдруг ринулись к людям, он утопил спусковой крючок, и громыхнуло. Немалая площадь оказалась иссечена дробью, от нападавших остались лишь черные ошметки, а хиллфолк уже перезаряжал оружие. У него за спиной в необычных подвесных ремнях пристроились еще два мушкета, а на поясе и перевязи через грудь ждали своего часа массивные пистолеты.
– Что это было? – спросил король, покручивая в ухе мизинцем.
– Потерянные тени, – ответил Тобиус, доставая из сумки свою книгу заклинаний, – нам лучше не останавливаться!
Потерянных теней становилось больше. Почти неотличимые от простых смертных, обмазанных смолой, они как будто бесцельно слонялись по коридорам и залам, но срывались с места и стремились к людям, едва те оказывались поблизости.
– Люди подманивают их страхом, – одними губами сказал Тобиус королю.
– Ты можешь что-то сделать?
– Уничтожать их по мере необходимости и больше ничего. Пока не появится их мать. Сомнений нет, она где-то здесь, наверняка отправилась на поиски миледи, пока ее хозяин пытается прорваться через чара Талбота.
– Демон? – почти неслышно спросил монарх.
– Эмблема третьего круга. Если появится, я справлюсь. Не извольте сомневаться. Но она медлительна, можно долго блуждать, натыкаясь лишь на потерянных. В наших интересах достать ее прежде, чем теней станет слишком много.
– Что для этого нужно?
– Удача. Будьте готовы, люди могут запаниковать.
– Вижу врага, – по привычке сообщил хиллфолк и выстрелил.
Однако картечного залпа не хватило, чтобы перебить тьму, рвущуюся на людей. Стрелок стал быстро и метко разряжать свой арсенал, а завершив канонаду залпом «утиной лапки», принялся перезаряжать. В бой вступили мечники и латники.
С другого конца колонны послышались крики и стрельба, стража, которой было поручено охранять арьергард, била из всех стволов по второй волне теней и готовилась принять удар на выставленные клинки. Тобиус взлетел и метнулся в ту сторону, завершая плетение Массового Изгнания, которое смело теней как призрачный ветер.
Волшебник бросился назад, сплетая Незримый Гонг. Риденцы приняли первый удар, но не захлебнулись, а стали рубиться, ривенские гвардейцы старались не отставать.
Но всем им было бесконечно далеко до сира Вийема, который работал своим страшным клинком с безумной скоростью, создавая сплошную стену стали, при этом почти что танцуя в латах из тяжелого нуагримга.
Тобиус шепнул пробуждающее слово, и прогрохотал Незримый Гонг. Смертные едва могли слышать его, но тварей духовных планов это заклинание оглушало. Замедлив поток потерянных теней, серый маг ударил лучами золотого света изо рта и обоих глаз. Спустя несколько мгновений путь был свободен.
– Не терять спокойствия! – провозгласил волшебник, который уже чувствовал приближение чего-то куда более опасного, нежели потерянные тени.
Звуки тяжелых шагов застигли людей на развилке главной лестницы, которая вела в холл. Колонна спускалась по правому пролету, когда на верхней ступени левого появилась Голодная Роженица и по всему Хосбранду разнеслись вопли перепуганных насмерть слуг пополам с грохотом бесполезных пороховых залпов. То была вся сплошь черная беременная женщина высотой в три человеческих роста, ее волосы ниспадали до самого пола, в пустых глазницах расцвели бутоны черных цветов, а по внутренним сторонам бедер от огромного живота текла жижа, похожая на смолу. Прямо на глазах людей из лона стали выпадать черные сгустки, быстро становившиеся потерянными тенями.
– Везде, где царствует Тьма, вас ждут, о вестники Света, баэло?лкоэ парга?йнен! – выкрикнул Тобиус, завершая подготовленное заклинание.
Вокруг него из небытия возникли всполохи мерцающего света, напоминавшие своими очертаниями людей с искристыми крыльями. Вестники Света явились в количестве десяти, нечеткие, неуловимые для полного понимания и завораживающе прекрасные.
