не набралась куча, условно схожая по весу с человеком (мелким, конечно, но дальше заниматься этим не было желания).
Искра выдала кусок веревки, чтобы собрать ветки в одну вязанку, мы скомпоновали их, я велел членам отряда разойтись и забросил в аномалию.
Ничего не произошло. Вязанка хвороста осталась лежать на земле, красноречиво обвиняя нас в недостаточных умственных способностях.
– Не понимаю, – Пригоршня кинул в аномалию гайку и она взмыла вверх. – Что-то тут не так. Только на железо реагирует? Химик, а гайки – железные?
– Стальные, – поправил я. – Из нержавеющей, то есть легированной, стали. А сталь, если ты забыл школьный курс химии, это сплав неустойчивого к коррозии сплава с устойчивым к коррозии. Например, железа и хрома, а так же…
– Я и говорю: железные, – уперся Никита. – А ты лекцию разводишь. Прибереги образование для других случаев. А ветки, Химик, не железные. Вот тебе и «ой».
– Так и мы – не железные, – несмело вставила Искра, внимательно прислушивающаяся с безопасного расстояния.
– Ну, как тебе сказать… в теле человека достаточно разных металлов, а уж железа – более чем.
Лицо девушки вытянулось, она прищурилась. Сначала я не понял, что с ней, но она задала вопрос, и все стало ясно:
– Вы точно люди? В людях железа быть не должно.
Мы с Пригоршней расхохотались, а она стояла и непонимающе моргала, Май тоже косился на нас с недоверием. Пришлось долго и нудно объяснять, что такое микроэлементы.
Наш диалог прервали странные звуки, похожие на скулеж щенка.
– Ау-ау-ау-ууу! – подвывал кто-то тонко и отрывисто. – Уа-уааааа… Уууу!
Мы ощетинились стволами, развернувшись спиной к аномалии – так было безопаснее всего. Звуки доносились из порослей невысоких и тонких деревьев, таких густых и настолько переплетенных, что разглядеть что-либо не представлялось возможным.
– Там живое, – отчеканил Пригоршня и прицелился из гаусс-пистолета.
Этак он половину леса сожжет и весь боезаряд истратит.
– Погоди, – остановил Никиту Май. – Я знаю, кто это кричит. Это – нечисть.
До сих пор мы не слышали, чтобы манипуляторы издавали такие звуки, но поверили аборигену на слово.
– И что, предлагаешь допросить? – со всем возможным сарказмом уточнил я.
– Они же не разумные, – удивился Май, не уловивший издевки.
Скулеж, меж тем, понемногу приближался. В нем была неприятная монотонность, будто манипулятор повторял заученный набор звуков, привлекая наше внимание. Я заметил, что Никите стоило огромного труда не стрелять в ту сторону. Но мы терпеливо ждали – так охотник ждет, когда на него выйдет загнанный кабан.
– Уа-уааааа… Уууу!
Все-таки я ошибся, не походила эта имитация плача на подвывания потерявшегося или обиженного щенка. Скорее – на подражательство сороки или попугая. Мороз продрал до костей: я понял, где манипулятор мог услышать эти звуки, этот плач.
В деревне, среди умирающих людей.
– Вот ведь тварь, – выдохнул Пригоршня, подумавший о том же.
– Не стрелять! – скомандовал Май. – Подождем. Оно, наверное, отбилось от своих. Потерялся, гаденыш.
Тонкие деревца задвигались, и к нам выполз манипулятор.
Жалкое и малорослое создание. Наверное, эта особь была больна или ранена, а может, еще и плохо питалась – она едва дотягивала по размерам до ребенка одиннадцати лет. Создание было худым – ребра выпирали, грозясь прорвать серую шелушащуюся кожу, суставы казались самой толстой частью рук и ног, на шее все жилы можно было пересчитать. Деформированный череп с чересчур большим мозговым отделом (так изображают умников-злодеев в мультиках) был покрыт длинной редкой шерстью. Существо передвигалось на четвереньках и было абсолютно голым. Когда оно неловко дернулось и завалилось набок, очевидно стало, что это самец.
– Доходяга, – пробормотал Май.
Он вскинул пистолет, чтобы прикончить мутанта, но Искра неожиданно остановила брата:
– Погоди.
Я решил было, что девушкой движет сострадание к слабому и истощенному существу, но ошибся: слишком много зла она видела от манипуляторов. Да и я, честно говоря, готов был пристрелить тварь не для того, чтобы прекратить ее мучения.
– Погоди, Май. Ты, Химик, говорил, что в людях много железа. А в нечисти?
– Кровь у них красная, – ответил я. – Наверное, и в них хватает.
– Хорошо. Тогда мы загоним его в ловушку и посмотрим, что будет с живым, в котором много железа.
С логикой Искры трудно было поспорить, холодный расчет завораживал. Я напомнил себе о трупах людей с выпущенными кишками, о самой Искре, едва
