– Уходим отсюда, – распорядился Дар.
Шли мы парами: Дар и Айя – в авангарде, мы с Пригоршней, как особо ценные члены команды, – в середине строя. Все напряглись и держали гаусс- винтовки наготове. То и дело я чувствовал на себе внимательный взгляд и все не мог понять, кто мной интересуется: свои или предполагаемый противник.
Даже приятная глазу зеленоватая трава, даже кусты, похожие на перекати-поле, усыпанные алыми ягодами, не радовали. Дурное предчувствие не давало покоя. Я шагал, накручивал себя, и задуманное все больше казалось авантюрой. Там же целый город, населенный нечистью! Хорошо, если просто зарежут, а потом обезглавят. Но ведь нечисть – садисты, натуральные маньяки, им нравится выпускать жертвам кишки и наблюдать за мучениями жертв.
– Кровянику надо будет на обратном пути собрать, – подала голос идущая позади блондинка.
Я оглянулся: девушка с тоской провожала взглядом кусты с ягодами. Видно, что она борется с инстинктом собирателя.
– Если выживем, – сказал ее спутник.
Солнце припекало макушку, он снял тюрбан и явил миру прическу, смахивающую на одуванчик. Теперь он один в один напоминал Пьера Ришара, только сурового.
– Не волнуйтесь, – успокоил Пригоршня. – Самую опасную часть операции выполним мы, вы просто отдохнете в сторонке.
Айя не удержалась, на ходу оборвала ягоды, виновато посмотрела на Дара и протянула ему пару, он не стал отказываться. Наши попутчики все больше очеловечивались, начали проявляться их характеры, хотя мужчины делали суровые лица и отмалчивались.
Возле озера перекати-поле были размером с дом, ягоды на них – прозрачные, алые – с кулачок младенца.
– К воде близко не подходить, – предупредил Дар. – Там расплодилось всякое.
Будто услышав его, неведомая тварь плеснула черным блестящим плавником, из воды высунулась изогнутая тонкая шея и тотчас исчезла, оставив лишь бегущие в стороны круги.
– Тепло, хорошо им тут, – вздохнул Пригоршня. – Не вымерзают.
Обогнув скопление кустов, мы вышли на небольшую полянку и спугнули стайку мелких существ, греющихся на солнце. Я так и не понял, кто это: растопырившись, они с диким визгом рванули к озеру. Вроде, ящерицы… Или жабы такие? Хлопая розоватыми крыльями, они бежали по воде, продолжая верещать. Из воды высунулся длинный клюв, щелкнул, но ближайшее существо увернулось.
И снова водную гладь скрыли кусты. Задумавшись, я чуть не налетел на спину впереди идущего – Дар вскинул руку, веля нам остановиться. С ружьем наготове он двинулся вдоль кустов, говоря:
– Тут ветви сломаны и видны следы человечьи или нечисти. Твари из воды не выходят, кроме мелких. Все, идите за мной и обратите внимание на отпечатки ног.
Сначала я не заметил сломанных ветвей, но, приглядевшись, обнаружил помятые молодые побеги. Стоило коснуться их, как они съеживались и темнели.
Следы были тоже едва различимы, лишь в одном месте отпечатавшаяся пятка наполнилась водой.
– Или это не человек, а какой-нибудь упырь, – прошептал Пригоршня, – или он обут в кожаные мокасины на мягкой подошве. И еще у него плоскостопие.
– Нечисть? – недрогнувшим голосом спросила блондинка.
– Непонятно, – ответила Айя. – Для нечисти слишком осторожен. Эти сразу нападают.
– Только бы не мародеры! – пробурчал Пригоршня. – Слушайте меня. Если на нас нападут люди, убивайте их. У них только тело человеческое, душа – звериная.
После того как миновали озеро, Дар остановился и объявил обеденный перерыв, добавив специально для нас:
– У гемодов ускоренный метаболизм. Чтобы сохранять работоспособность, нам надо восполнять энергозатраты.
Они даже не присели – достали из карманов рюкзаков тюбики, как у космонавтов, где, видимо, было что-то типа гейнера – калорийное и сытное. Айя отошла к кустам и обрывала ягоды, заедая ими содержимое тюбика. Блондинка к ней присоединилась. Дар придерживал ружье и следил, чтобы никто на них не напал.
Царила звенящая тишина, даже ветер стих. Вдалеке звенел ручей, плескались обитатели озера, иногда доносился их сдавленный рык. Я отстегнул флягу, поднес к губам и ощутил
Боковым зрением я заметил шевеление за кустом, но когда глянул туда, никого не обнаружил.
– Пригоршня, прикрывай, – шепнул я, схватил винтовку и рванул туда, где предположительно находился враг; Дар устремился за мной.
Земля поросла травой, в нескольких местах ее примяли, причем совсем недавно.
– Слежка, – крикнул Дар. – Разбиться по парам и прочесать местность! Стрелять на поражение.
