Когда совсем стемнело, на затянутом тучами небе над тускло сияющим городом проявилось бледное световое пятно. Это что, иллюминация? Нечисть разумна, они там включили свет?
Закутавшись в спальник, я прислонился к сырой стене и задремал в обнимку с гаусс-винтовкой. Ночью просыпался дважды: сначала почудилось, что кто-то карабкается по стене, а позже, под утро – из-за того, что озяб. Мороз усилился, спальник не спасал, и я решил не расслабляться. Поел без аппетита, зацепил «кошку» за небольшой уступ, спустился и поспешил дальше.
С невысокого холма, поросшего кустарником, открывался вид на Столицу, залитую синеватым сиянием. Иллюминация говорила о том, что безмозглая нечисть освоила человеческие технологии.
Столица отсюда была видна, как на ладони, окруженная невысокими холмами. Те же черные небоскребы до самого неба соединялись многочисленными тоннелями; небольшой стеклянный купол светился изнутри.
Присев, я развернул карту, которую мне вручил Дар перед смертью. Маршрут к складу, где хранился преобразователь (Зерно), был отмечен зеленой линией: овальная хреновина, в ее середине – точка, от нее – стрелка вниз. Скорее всего, овал – это стеклянный купол. Мне нужно было пройти в середину, спуститься под землю и двигаться направо, к черному квадрату, обозначавшему гигантскую пирамиду. Пунктир разбивал пирамиду на ярусы, на уровне четвертого стоял крестик.
Есть ли смысл добывать то, что нужно горожанам, если я не смогу помочь Пригоршне? Разберусь на месте. Пока не выясню, что с ним случилось и зачем он им понадобился живым, из города не уйду.
Спрятав карту в карман, я спустился с холма и засел в кустах. Перевел взгляд с небоскребов на стеклянный купол, за которым угадывались округлые сооружения. Кажется, мелькали фигурки, хотя было еще совсем рано, и восходящее солнце едва окрасило край неба розовым.
Солнце не грело. Несколько дней назад, когда оно выглянуло в прошлый раз, стало теплее, теперь же… Над горами клубились тучи, небо было бледным, нездоровым, и солнце казалось всего лишь фонарем, не дающим тепла. Что-то приближалось, то ли снежная буря, то ли холодный фронт.
Есть ли среди жителей купола Пригоршня – с такого расстояния сказать было невозможно.
Сжав «невидимку» в левой руке, а пистолет в правой, я двинулся к стеклянному куполу. Рюкзак оставил и присыпал листьями. Сначала продирался по буеракам, но вскоре вышел на широкую протоптанную дорогу, где запросто проехал бы грузовик.
Хотя навстречу мне так никто и не попался, я старался идти на цыпочках и при намеке на опасность готов был метнуться в кусты, что росли вдоль дороги. Разум убеждал меня, что я невидим, и если кто будет идти навстречу, правильнее замереть и продолжить путь позже.
Город молчал. Свистел ветер, доносились стук и лязг, но голосов, которые я подсознательно ждал, не было: нечисть издавала звуки только при крайней необходимости. Местные общались мысленно – и, если у них коллективный разум, когда меня увидит одна особь, об этом тут же узнают все.
Город не огораживали стеной: древние здания защищали от мутантов, а зимой – от холода. Купол был уже совсем близко и нависал прозрачной горой, выпуклое стекло искажало стоящие за ним небоскребы и пирамиду.
По самым скромным прикидкам купол имел больше километра в диаметре, небоскребы тоже были минимум километровыми. Черт, да город огромен! Где мне искать Пригоршню?
Возле купола суетились фигуры манипуляторов в холщовых рубахах. Мне подумалось, что нечисть в достаточной степени разумна, но я отогнал эту мысль, вспомнив, как работают муравьи. Если не знать, что ими движут сложные инстинкты, вполне можно принять их суету за осмысленные действия.
Возле купола царило оживление: самцы (или все-таки мужчины?) таскали внутрь белые мешки, действовали они слаженно, сразу видно: читают мысли друг друга.
Чтобы не рисковать, я решил обойти город с обратной стороны и оттуда пробраться в его середину, к лестнице, ведущей вниз, – вдруг там врагов меньше. Я двинулся вдоль стеклянной стены, за которой кипела чуждая жизнь: носились детеныши в рубахах до пят, куда-то шли взрослые, три манипулятора сидели возле самого купола и покачивались, будто медитировали. Внимание привлекли глиняные ульи наподобие того, в какой мы угодили по пути в Небесный город, они лепились к стеклу и загораживали обзор. Нечисть, подобно осам, поселилась в человеческом городе, дающем защиту от холода и дождя, но пользоваться благами цивилизации они не научились. Только оружие и освоили, дикари!
Самцы-манипуляторы длинные волосы заплетали в косы и украшали блестящими побрякушками из стекла. Многие наносили на щеки белые волнистые полосы, а глаза подводили черным.
Я остановился в десятке метров от входа, куда манипуляторы пытались протащить бревно. Подождав, пока они закончат, последовал за ними, замешкался у входа, отгоняя воспоминания о трупах людей, изуродованных нечистью, крепче сжал артефакт невидимости и шагнул в овальный проем размером с ворота.
Помещение полнилось звуками: шелест, перестук, шаги, жужжание. Будто покинутый город осознал себя и имитировал жизнь, не в силах подделать голоса. Мимо пронесся детеныш, заставив меня оцепенеть. За ним проковыляла мамаша с младенцем на руках. Обмирая, я направился дальше, чувствуя себя бестелесным духом.
По сторонам к стене лепились ульи размером с двух– и трехэтажные дома, снабженные глиняными лестницами.
Нечисть вокруг не то чтобы кишела, но опасность с кем-нибудь столкнуться была не нулевой. Прямо на меня шагали двое самцов, на поясах у них были…
