ведь Козел Отпущения это, можно сказать, уже моя вторая профессия, потому что в последнее время я только тем и занимаюсь, что разгребаю за другими то, что они уже успели наворотить, получая за это дивиденды в виде побоев и тюремных отсидок. Очень жаль, что Антонина Семеновна почему-то молчит – сейчас бы она вдоволь насмеялась.
– Имейте в виду: времени остается все меньше, очень скоро наши враги узнают, что Прикополь покинут и сразу же направятся прямиком сюда!
– Не подгоняйте меня, я думаю. – Подойдя к порталу, я обошел его со всех сторон, с разных ракурсов осматривая видимую часть чудовища. Первое мое предположение оказалось ошибочным: то, что я первоначально принял за туловище, на самом деле было ни чем иным, как шеей. Толстая, морщинистая, даже без намека на чешую, она сразу же переходила в голову, а выпуклые наросты по бокам оказались не жаберными крышками, а чем-то вроде затвердевших ушных раковин.
– Осторожно! Илья!!! – Истошный крик Виталины подстегнул меня, и я резко дернулся в сторону, с перекатом уходя от слюнявой зубастой пасти, которая внезапно оказалась совсем близко от моей щеки. Я уже начал было подниматься на ноги, но хищная тварь, попавшая в «капкан» портала, оказалась неожиданно прыткой: извернув под невероятным углом свою подвижную шею, она пошла на новый заход и если бы вовремя подбежавший Геннер не оттащил меня еще дальше в сторону, то мощные челюсти, снабженные острыми резцами, наверняка бы уже впились в мое беззащитное тело. К счастью, на этот раз я отделался лишь испугом, хотя смрадное дыхание хищника едва не опалило мне ноздри.
– Итак, пришло время подвести итоги. – Подойдя к своим спутникам, я с шумом перевел дух и, сделав вид, что ничего страшного не произошло, принялся загибать на руке пальцы. Первое: увиденный нами только что экземпляр – это явно не рыба, а животное. Второе: животное кислорододышащее. Этот вывод следует из ваших слов, уважаемый Анатолий Вениаминович, ведь именно вы утверждаете, что оно продолжает существовать в таком положении уже четвертые сутки. Третье: животное это представляет для нас вполне осязаемую угрозу. Только что я выяснил это, так сказать, опытным путем.
– До вас это выяснили уже семеро моих подручных! – Вклинился Корятин.
– Не перебивайте! На этом с животным все, и переходим к порталу. Он до сих пор так и не закрылся, хотя давно уже должен был. А помешало этому что? Правильно: нахождение в нем тела ящера или… не знаю, к какому виду можно отнести это существо, а, впрочем, это и неважно. Важно другое: попав в «ловушку» портала, ящер (давайте будем называть его пока что так), сам того не ведая, оказал нам неоценимую услугу. Какую? Да благодаря этому событию мы выяснили, что механизм, управляющий порталом, оказывается, снабжен предохранителем. А значит до тех пор, пока в поле межпространственной пуповины находится живая материя, он не закроется.
– И что это нам дает?
– Как что? – Я посмотрел на Корятина в упор и, так и не найдя в его глазах ни проблеска понимания, горестно вздохнул, и продолжил: – Портал этот довольно велик. Он самый большой из тех, что я видел. Уверен, что мы сможем провести по нему всю вашу ораву. Главное – просто продолжать держать его открытым, а так как мы знаем теперь, как это сделать, то основная наша проблема отныне полностью разрешена.
– Но ящер? Ведь если мы его вытащим, то…
– А кто вам сказал, что мы будем его вытаскивать?
Первой, как ни странно, мою задумку поняла Всепрощенная:
– Илья, а вы уверены, что нет другого пути? Ведь все это как-то так… грязно.
– Уверен. Время не ждет. На открытие второго портала его у нас просто нет.
– О чем говорят сейчас эти двое? – Корятин обратился к Геннеру, но здоровяк всего лишь недоуменно повел плечами. Я же, растянув во всю ширь одну из самых своих коронных улыбок, продекламировал так, чтобы слышно меня было на весь зал:
– Господа! Пришло время направиться к выходу!!!
Что ж, возможно, историки Артанов когда-нибудь и осудят меня. Дескать: Исход с Болтанки вышел каким-то неэстетичным, сумбурным, а так же напрочь лишенным полагающейся по такому серьезному поводу торжественности и помпезности. Ерунда! Я лично с их выводами, в таком случае, буду категорически не согласен. А, впрочем, посудите сами: ну чем плохо, если вместо того, чтобы просто пройти сквозь портал, не испытав при этом практически никаких новых ощущений, вам повезет, и кто-то предложит ступить в распахнутую пасть чудовищного монстра, челюсти которого по максимуму растянуты специальными домкратами, а дополнительные распорки из пустотелых металлических труб диаметром в четыреста пятьдесят миллиметров каждая гарантированно не дают ей захлопнуться? Правильно, ничем. А если еще и учесть, что шея животного зафиксирована очень крепко, а потому путешествие это будет абсолютно безопасным, то вообще становится неясно: почему перед тем, как пройти по прибитому к полу ярко-алому языку внутрь и исчезнуть в зеве живой пещеры буквально все, включая даже Геннера с Виталиной, одаривают меня не предвещающими ничего хорошего взглядами? Неблагодарные! Вздохнув, я последовал за Корятиным, который, надо отдать ему должное, словно капитан погибающего судна, покидал свою родную планету последним.
К сожалению, путешествие и правда вышло не настолько приятным, как я ожидал. Внутри ящера жутко воняло, ноги то и дело проваливались в какую-то мутную жижу, о путешествии по желудочно-кишечному тракту я и вовсе умолчу. Не слишком триумфальным вышло и наше появление из анального
