Когда я уже добрался до нашей палатки и, взгромоздившись на неказистую лавку у самого очага, принялся с наслаждением согревать ноги, прихлебывая при этом горячую, ароматную настойку из трав, через полог просунулась всклокоченная голова Виталины.
– Можно?
– Заходи. – Милостиво разрешил я, удивленный столь неслыханным в последнее время проявлением вежливости.
Она долго себя не заставила ждать – быстро юркнула к очагу, дрожа, как осиновый лист, распростерла руки над огнем. Следом за ней в палатку протиснулся Геннер и тоже направился к нам. Выражение лица его нельзя было назвать очень веселым, а еще на нем виднелась свежая отметина: длинная багровая царапина через всю щеку.
– Твоя работа?
Всепрощенная пристыженно потупилась, переворачивая руки кверху ладонями так, чтобы не было видно ногтей.
– Вы уж простите ее, госпожа Всепрощенная сделала это не со зла. Характер у нее просто немного вспыльчивый, а так она вообще-то…
– Ага, белая и пушистая. – Прервал я словоизлияния Геннера и грозно сдвинув брови, посмотрел на виновницу скандала. – Ну так что, каяться будем или как?
– Будем… Прости.
– Вот так-то лучше. Полотенцем голову вытри и в сухое переоденься. И одеяло на себя теплое накинь!
– Потом. Я вообще-то поговорить хотела.
– А есть что сказать?
Украдкой скосив глаза, Виталина внимательно изучила мое лицо:
– Есть. А что если я… мы… расскажем тебе все про твоего (слово «лингвопереводчик» давалось ей сейчас явно с трудом, видимо чересчур уж замерзла) лингва, то ты возьмешь нас с собой в поход?
– Кого это нас? Тебя с Геннером? – уточнил я просто так, для проформы.
– Ага.
– А если я скажу, что подумаю?
– Думай. Сколько хочешь думай! – Чертовка уже не корчила из себя кающуюся грешницу – она улыбалась, всем своим видом показывая насколько сильно уверена в своей победе. Еще бы: ведь эта малолетняя вертихвостка прекрасно знала, что одна из самых поганых черт моего характера, а именно – неуемное любопытство, все равно, при любом раскладе, рано или поздно решит спор не в мою, а в ее пользу. Эх, видит Бог, до чего же мне хотелось сказать ей:
Аудиенция у Корятина прошла довольно гладко. Да, он конечно был не в восторге, что один из его советников (а мне это почетное звание присвоили буквально на днях), решился отправиться в столь опасное путешествие, да еще и наотрез при этом отказался от взвода охраны, выбрав в попутчики всего лишь взбалмошную девчонку с туповатым верзилой, но, взвесив все за и против, все-таки, скрипя сердцем, согласился на мое предложение. По сути, в лагере я ему был уже не нужен, поскольку основную свою задачу я выполнил, а для налаживания быта новой колонии людей и так хватало. Да и если соотносить свои планы с прицелом на будущее, то знание о месторасположении базы, на которой была смонтирована аппаратура, отвечающая за работу и создание пространственных тоннелей, было бы совсем нелишним. Мало ли что? Вдруг придется искать способ убраться и с этой планеты?
Была еще одна причина, по которой Корятин не просто согласился на мое предложение, но и распорядился мне выдать все то, что я посчитаю необходимым для выполнения своей далеко небезопасной задумки. Когда-то, еще на Болтанке, я рассказал ему о существовании планетомаркета «Архарионна», в котором можно приобрести все, что угодно, включая медицинские препараты для омоложения и продления жизни. И владыка Усопших отнесся к моему рассказу настолько серьезно, что вместо того, чтобы при переселении на новую планету взять с собой дополнительный запас семян или еще чего-то, действительно необходимого для выживания, он прихватил золото, все, до последней крупинки, которое долгие века пылилось в его сокровищницах. А потому мне дан был негласный приказ: в первую очередь выяснить, возможно ли осуществить открытие межпространственного портала туда, или хотя бы на планету, где есть возможность купить транспортный гелиостроп нужного тоннажа и отправиться на Архарионну уже своим ходом.
Для того, чтобы путешествие наше вышло довольно-таки комфортабельным, я выбрал один из фургонов, дав задачу умельцам Корятина переоборудовать его с учетом местных реалий. Тент из материала, отдаленно напоминающего парусину, был снят и заменен глухим коробом из легких пород дерева. Внутри была установлена небольшая стационарная «буржуйка», с выведенной на крышу печной трубой, а также три раскладных кровати с прикрученными к полу ножками.
Геннеру я поручил заняться снабжением нашей маленькой экспедиции продуктами питания. И не прогадал: гигант правдами и неправдами ежедневно выбивал их из толстомордого советника, заведующего продуктовым складом, грозя тому то карами небесными, то карт-бланшем от Корятина в виде писульки с неровной подписью и гербовой печатью владыки. Результатом такой кипучей деятельности стало то, что фургон наш оказался снизу доверху забит ящиками с копченым мясом, крупами, мешками с мукой, засушенными фруктами и восьмилитровыми кадками со «жмяком» – новомодным спиртным напитком, который предприимчивые переселенцы научились гнать из листьев дерева неизвестной породы, в изобилии произрастающего неподалеку от городка.
