— Я пойду с тобой, — прошептала Эллени.
Скарлет с улыбкой погладила ее по щеке:
— Нет, милая. Тебе лучше остаться тут, иначе я буду нервничать и не смогу сосредоточиться. Поняла?
Девочка, разумеется, не поняла, но кивнула.
— Я пойду, — выступил вперед Джоуи.
— Против тебя не возражаю, а ты, — Скарлет ткнула в Натана, — останешься дома.
— Ты не можешь так со мной поступить. — Натан коснулся ее руки. Его обычное спокойствие исчезло, уступив место нервозности.
— Ты о чем? — растерялась Скарлет.
— Не заставляй меня выбирать между тобой и ребенком! — выпалил он.
На мгновение все лишились дара речи. Первой пришла в себя Скарлет.
— И в мыслях не было тебя заставлять. Все, тема закрыта. — Она шагнула к выходу, но Натан преградил ей путь и крепко схватил за запястье. — Отпусти, — ровным голосом попросила она.
— Скарлет, умоляю, не надо.
— Пойми, я не могу больше ждать. Им нужна моя помощь.
— А если ты погибнешь, а девочки придут сюда сами? Что им сказать? «Мамы больше нет, вы зря надеялись»?
Скарлет рывком высвободилась и повернулась к Джоуи:
— Ты идешь или нет?
— Следом за вами, мисс. — На пороге он помедлил. — Не волнуйся, Натан. Я не дам ее в обиду.
Тот молча кивнул.
Брюс поцеловал меня в щеку и поднялся:
— Я тоже пойду.
— Что? — испугалась я. — Зачем?
— Надо помочь Скарлет. Потом не прощу себе, если с ней что-нибудь случится. Нельзя сидеть сложа руки, пока она бродит там одна.
— Хорошо, тогда пойдем вместе, — заявила я.
— Нет. Вы с Эшли приглядите за девочками. Куп?
— Всегда готов, — шутливо откликнулся тот. Поцеловал Эшли в щеку и, не обращая внимания на ее мольбы и уговоры, взял биту и поспешил на улицу.
Едва дверь за ними захлопнулась, в доме воцарилась напряженная тишина. Натан усадил Зои и Эллени за стол и стал готовить завтрак.
— Думаешь, ее дети еще живы? — спросила Эшли, пристально глядя на дорогу.
— Да, — откликнулся из кухни Натан.
— Ты не должен был ее отпускать! — накинулась на него я. — Теперь все, кого мы любим, в опасности!
Он посмотрел на Зои, и его взгляд смягчился.
— Я должен был, потому что на ее месте поступил бы точно так же.
Тишину нарушал только скрип гравия у нас под ногами. Молча мы поднялись на холм, спустились к развилке и оттуда двинулись на север к кладбищу. Брюс и Купер старательно держались позади нас с Джоуи.
Как я ни старалась, слова Натана упорно лезли в голову. Я незаметно покосилась назад. Эшли стояла в дверях, но Натана нигде не было видно. Наверное, обиделся. Надо сказать, он совсем не походил на мой тип мужчины. Это было понятно с первого взгляда, когда он появился на ранчо в галстуке и деловом костюме. В прошлой жизни я полюбовалась бы его натренированным телом, а потом сразу отшила бы. До встречи с Натаном мне казалось, что, если мужик часами торчит в тренажерном зале, он либо выпендрежник, либо дико не уверен в себе. Если честно, всегда мечтала о брюнете с красивыми глазами и как минимум на голову выше меня — это притом, что Эндрю значительно уступал мне в росте, особенно когда я надевала каблуки. Единственное, что я извлекла из нашего брака, — это список недостатков и требований к потенциальному жениху. Надо признать, никто из моих последующих ухажеров столь высоким критериям, мягко говоря, не соответствовал. Матери-одиночке положено быть разборчивой. По моей милости девочкам и так пришлось несладко, не хватало только ухудшить положение, приведя в дом очередного козла.
Конечно, эпидемия сократила мужское население в разы, но это отнюдь не повод становиться неразборчивой, хотя, по правде, у меня сладко щемило в груди, стоило Натану оказаться рядом.
Мы едва отошли на два километра от ранчо, как Джоуи легонько похлопал меня по плечу и кивнул куда-то влево. Время для похода было не самым удачным — солнце стояло в зените и слепило глаза. Прищурившись, я различила женщину, ковыляющую сквозь высокие заросли пшеницы.
— Песец прямо по курсу, — вполголоса предупредил Джоуи остальных.
