Сам полководец долго не мог заснуть в ту ночь, вновь и вновь прогоняя в памяти последний разговор с отцом. Принц действительно поверил: Праматерь не благословила его связь с женой, миловидной и благовоспитанной Ришильдой Арвейль из княжества Водолея. По-своему он даже жалел ее – нынешняя принцесса могла стать прекрасной женой и заботливой матерью, если бы оказалась на своем месте. Она заслуживала счастья. Но не с ним. По-хорошему, признался себе принц, никакая другая не была бы на своем месте рядом с ним. Ни одна, кроме Шиады.
Природное это было упрямство, дело принципа или что-то вообще другое, Агравейн знать не знал. Он вообще напоминал себе несмышленого карапуза, для которого в новинку целый мир и все размышления которого неизменно начинались с вопроса «Почему?». Почему сейчас, едва его законная жена оправилась от родов, он думает о другой? Почему, когда до?лжно скорбеть о потере новорожденного сына, он вспоминает о жрице? Почему, если она оказалась столь лжива и продалась старику Лигару? Или позволила себя продать, отдать, подарить – не суть важно! Принц нашарил на груди подвеску и, как тысячу раз прежде, крепко сжал кулак, намереваясь сорвать и выбросить ко всем чертям.
И как все разы до того, рука в последний миг замерла, ослабла, и Агравейн разжал пальцы. Самая глубинная часть его существа не просто не могла оторваться от Шиады: она доподлинно знала – Агравейн возьмет свое.
Но неглубинная спрашивала: ты рехнулся?
– Агравейн? – окликнул принца молочный брат Астальд.
– Да?
– Ты отправил всех спать, чтобы войско набралось сил. Однако сам, видимо, забыл, что сделан из мяса и костей? Даже Железной Гриве Этана нужен отдых.
– Конечно. – Агравейн был готов расцеловать друга – так радовался его появлению. Если не можешь вырваться из водоворота сам, всегда хватайся за предложенную руку помощи. – Я сейчас, – хлопнул Астальда по плечу.
– Я проверю, – пошутил тот с серьезным лицом.
Архонцы не достигли еще столицы Адани, когда из леса на западе на них, подобно пущенной стреле, черной полосой всадников полетела конница Западного Орса. Не слишком раздумывая, откуда они узнали о подкреплениях для Адани, о маршруте и прочем, Агравейн быстро мобилизовал силы и дал отпор. Было очевидно, что встреченный ими отряд вряд ли претендовал на то, чтобы разгромить архонцев в пух и прах. Дезориентировать и задержать – не больше. Но и этого бы хватило, чтобы выиграть необходимое для Орса время, дабы подтянуть собственные свежие силы из отдаленных колоний в Ласбарне.
Правда, Шиада, Мать Сумерек, всегда была на стороне Агравейна Железногривого.
Через несколько дней воины добрались до Шамши-Аддада, столицы Адани, города знаменитой на весь Этан Опаловой Башни.
Первым делом Агравейн встретился с Тиданом, владыкой страны:
– Ваше величество, – коротко приветствовал принц.
– Агравейн, – ответил Тидан, и стало ясно, что эти двое знают друг друга давно.
Царь Адани, невысокий и при этом почти необъятный в области живота, с мягкими, чуть обвислыми щеками и солидными залысинами, лицом упирался принцу в грудь.
– Я бы хотел подробно узнать обстановку.
– Одну минуту. – Тидан открыл дверь, которой они стремительно достигли. В ничем не примечательной комнате Агравейн увидел небольшой квадратный стол и шесть стульев, четыре из которых были заняты. – Проходи. Мои военачальники, – указал он на трех взрослых мужчин, – мой старший сын Сарват, – кивнул на худосочного молодого человека среднего роста. – Принц архонский Агравейн.
Мужчины вскочили, точно до того сидели на углях, приветствуя легендарную Железную Гриву.
– Ладно-ладно, – профыркал Тидан. – Давайте к делу. Орс напал, когда я отказался в качестве приданого дочери отдать им треть северных земель. Года полтора отражать натиск удавалось, но сейчас они удерживают все северные рубежи. В общем-то те, ради которых орсовцы и бились. Естественно, этого оказалось мало. Пару недель назад взяли крепость Мермнаду и замок Кадеш, недалеко от столицы. Кадеш мы отбили, но Мермнаду по-прежнему занимает Орс, как и Шубру. Мелкие прилегающие замки тоже пока у них. Со дня на день они могут снова перейти в наступление.
– Внешнюю стену уже укрепили? – деловито осведомился Агравейн.
– И обе внутренние тоже, – кивнул самый старший из военачальников, без одного глаза. – Отборные столичные войска стоят здесь и здесь, – ткнул в две точки на карте.
– А с запада? – Железногривый нахмурился.
– Там тоже оставлен гарнизон. Незначительный – перво-наперво стоит укрепляться с севера, – ответил царевич Сарват.
Агравейн покачал головой.
– Опрометчиво рассуждать так тем, у кого сбоку затаился Ласбарн.
Старый военачальник зыркнул на царевича одним глазом так, что все поняли: «Вот! Что я говорил?»
