недавно спустился бывший студент, бывший гвардеец, бывший гамацу, бывший человек Костя Лещинский.
Долговязому арсианцу карабкаться по лестнице было труднее, чем одержимому гамацу. Бездна дышала ему в спину. Страх подкатывал к горлу. Руки порой хватали пустоту там, где должна быть перекладина очередной ступени. Но, в отличие от гамацу, Гарреля вела ясная, четко осознаваемая цель. Он не помнил, сколько длился этот подъем. Пришел в себя лишь на верхней палубе, когда смрад, сочившийся из центрального поста, коснулся его ноздрей. Гаррель достал из-за пазухи импульсник и двинулся к логовищу Баксбакуаланксивы, расшвыривая кости, что хрустели под ногами.
Муравьед, рассерженный бесцеремонным отношением предыдущего посетителя, немедленно бросился под ноги новому пришельцу. Несчастное животное, заброшенное за сотни световых лет от родных Ржавых прерий, не успело сделать и шагу, когда луч импульсника пронзил его насквозь. Муравьед мучительно всхрюкнул и свалился на груду объедков. Гаррель переступил через него и тут же наткнулся на старуху. Впрочем, арсианец сразу понял, что это не женщина. Хотя грог-адмирала Сылта, попавшего в услужение к Корсиканцу и совершенно утратившего лоск морского офицера, трудно было бы узнать даже его подчиненным.
А вот сам грог-адмирал хорошо узнал тип оружия, которым обладал рослый иномирянин. Портативный импульсный излучатель конструкции Тулца, отправленного в магниевые рудники за подстрекательские речи о праве кыри на существование. И в отличие от преданного муравьеда, Сылт не собирался жертвовать собой. Поэтому он поднял руки и отступил от проема, ведущего в центральный пост. Гаррель не стал убивать грог-адмирала, ему нужна была совсем иная жертва.
Когда арсианец появился на пороге логова, к нему метнулась мудрая птица Гоксгок. Выставив когти, она нацелилась в глаза незваного гостя. Однако мудрость ее не спасла. Гаррель и не подумал потратить на эту тварь заряд. Он схватил ее в воздухе и ударом о переборку размозжил крохотный череп.
– Браво, гвардеец! – приветствовал Корсиканец этот подвиг. Хрустнув раздавленными черепами, Баксбакуаланксива поднялся во весь рост. Облизнул губы черным, нечеловеческим языком, прорычал, не спуская глаз с оружия в руке гвардейца: – Наконец-то ко мне явился настоящий боец. Полагаю, ты сможешь выполнить приказ своего командира?
– Не сомневайся, Фред, – отозвался Гаррель, поднимая тяжелый ствол центурийского импульсника.
Глава седьмая. Ад. Храм лжи
1
Проводник… Желеобразная пульсирующая масса с шевелящимися отростками на склизких боках. Раззявленная бесформенная пасть брызжет фонтанами слизи и жалобно всхлипывает, словно пытаясь протолкнуть застрявший в глотке ком.
Проводник материализовался в заболоченной местности под искусственным небом. И свидетелями его появления были лишь душные сумерки, груды железа, покрытого заскорузлой грязью, и бледно фосфоресцирующие насекомые, сбившиеся над лужами в плотные тучи.
Проводник выхаркнул Тарбака, а после принялся выворачиваться, опутывая себя собственным желудком. Розовая, исчерченная синими дорожками вен плоть обволокла и бока, и беспокойные отростки. Обтянула пленкой внешние органы и похожие на корни образования, которыми Проводник рефлекторно стремился зарыться в болотную жижу. Розовая масса сейчас же принялась сжиматься: рывками, с всевозрастающей силой. Бочкообразная туша Проводника становилась меньше и меньше, пока не исчезла вовсе, поглощенная самой собой.
Над тем местом, где только что конвульсивно дергалась груда живого мяса, повисла туча насекомых. Их заунывный гул заглушил вибрации пространства, ткань которого спешила срастись на месте разрыва, возникшего на Пути.
Запах и влажные прикосновения Проводника вызывали у Тарбака приливы экстаза. Ничего более сладостного в своей жизни, полной боли, лишений и самоограничения, ему ощущать не доводилось. Была бы его воля – он бы непрерывно путешествовал через ненасытное чрево межпространственного червя, туда и обратно. Он бы не ел и не пил, а лишь с обреченным упорством наркомана пытался продлить экстаз и сделать его еще сильнее. Если бы это было возможно, он бы жил внутри Проводника, позволяя сокам священного создания переваривать его, Наблюдателя Пути, слой за слоем.
Но даже сейчас возбуждение было настолько сильно, что Тарбак едва мог дышать. Жаберные щели на лице раскрылись во всю ширину, руки и ноги бесцельно рыхлили землю. Движения были отрывистыми и угловатыми. Он почти не видел и уж точно ничего не соображал. Он был жалок и беспомощен, и обнаружься рядом враг – разумное существо или хищный зверь – Тарбак стал бы легкой добычей. Но космос пока благоволил Наблюдателю Пути.
Наконец Тарбаку удалось встать. Дрожь сотрясала его с головы до ног, когда он брел к ближайшей луже: бурой от водорослей, покрытой шапкой пены. Под ногами хлюпала жижа, летающие насекомые пытались забиться в приоткрытые жабры, и ему пришлось закрыть лицо руками. Усевшись в воду, как того требовали инстинкты, он стянул с себя брюки, ощупал низ живота. Молоки набухли и выпирали сквозь натянутую кожу. Тарбак стал массировать брюхо, скуля от наслаждения и уже не обращая внимания на докучливых насекомых.
Горячее семя Наблюдателя Пути смешалось со здешней грязью и даже вылилось за пределы лужи, окропив торчащий из земли саркофаг из стекла и металла со скорченной мумией внутри.
Тогда Тарбак обессиленно выбрался из воды и лег на спину. Дыхание восстановилось, в голове прояснело.
Да, космос пока благоволил. Ему удалось вырваться с планеты-ловушки, Путь продолжен.
Золотая пластинка биофокатора, что словно браслет обхватывала запястье, разомкнулась и упала на землю. Теперь это была всего лишь безделушка. Свое предназначение она выполнила на Ша-Дааре.
