Стены косо сходятся впереди, образуя острый угол. Тупик. Ступени ведут на возвышение, на котором установлены подковообразные пульты. Приборы закрыты панелями из стекла и пластика. Чутье Наблюдателя подсказывает Тарбаку, что они – бесполезны. Но жизнь или ее подобие все еще не покинуло это место.
Он протягивает руку, и через его ладонь проходит невидимое излучение.
Сейчас же вокруг кисти появляется ореол «тревожного» синего свечения. Рука Тарбака дрожит, но здесь синий огонь не сулит беду. Внутри света возникают формы: шар, плоскость, разделенная на квадраты – клавиатура! – еще одна плоскость, на которой сейчас же проступают дрожащие и нечеткие символы. Наблюдатель понимает, что он активировал аналог голо-терминала. Символы кажутся ему знакомыми: Тарбак узнает один из языков людей.
…Исход с Земли-под-Аркой был полным и безоговорочным.
– Мы растворяемся в Пути! – повторял без остановки Крабар – конструктор-испытатель миссии Наблюдателей, он был охвачен благодатью, на его жаберных щелях блестела пена. – Мы растворяемся в Пути!
Салютом и аплодисментами приветствовали эдрако появление на площади первого Проводника. Над сияющим огнями, полностью восстановленным после войны с центури городом расцвели огненные цветы. И одновременно с постамента на набережной сбросили в бурное от прибоя море статую отца- основателя.
– Мы – есть Путь! – исступленно кричал Крабар, сбивая зубилом героический барельеф со стены ратуши. Гипсовые лица эдрако из прошлого превращались в крошево. – Нам ничего не нужно, кроме Пути!
В небе сверкнула рубиновая молния – это орбитальный мазер направил поток энергии на яхту беглого университетского экзекутора, на борту которой, кроме команды и пассажиров-еретиков, находилась коллекция подлежащих уничтожению предметов искусства: картин, статуй, книг, ювелирных изделий.
А эдрако на площади – взрослые и детеныши – падали на брусчатку, охваченные немыслимой эйфорией. На четвереньках или на брюхе, роняя слюну, ползли к источнику благодати – бледно-розовому Проводнику, – а тот с влажным шелестом выворачивался-выворачивался-выворачивался навстречу новым путникам…
«Трансгалактический корабль спасения, – прочитал Тарбак надпись, появившуюся в верхней части голографического экрана. – 247 182 115 день полета. Прогресс – 11 %».
Космический корабль? Способный преодолеть межгалактическое расстояние? Весь этот огромный комплекс – корабль? С огромными залами, сопоставимыми размерами с эллингами для дирижаблей, с сотнями саркофагов, со сложнейшими системами жизнеобеспечения, с назойливыми насекомыми, грязью и сорняками?
Тарбак в недоумении захлопал жабрами.
Он знал точно, что люди построить такую штуку не способны. Человеческая цивилизация достигла многого, прежде чем Земля оказалась на Пути, но трансгалактический корабль – за пределами ее возможностей. Кроме того, он не знал, что где-то существует другая цивилизация, обладающая технологиями столь высокого уровня. По крайней мере – не сталкивался с ее следами. Проклятые имперцы-центури когда-то имели межзвездный флот, и сами эдрако успешно осваивали планеты своей солнечной системы, не углубляясь, правда, во внесистемное пространство. Но трансгалактические перелеты – это слишком…
«Направление – внешнее гало галактики М31, – выдал корабельный терминал. – Уточнение цели и коррекция курса запланированы на 547 925 899 день полета».
«Скорость – 0,8 скорости света», – выдал терминал на запрос Тарбака.
Наблюдатель обратился к самым ранним логам, он все еще отказывался верить информации, которой делилась машина людей. К тому же Проводники никогда не выбрасывали его на объекты неестественного происхождения. Что-то нарушилось в привычной схеме планирования Пути…
Быть может, этот корабль – ступенька, необходимая Проводникам, чтобы добраться до соседней галактики?
Впрочем, этот домысел – беспомощная чушь. Для межпространственного червя все расстояния равны нулю. Проводник проедает дыры в пространстве и времени, прокладывая Путь. Проводник реагирует на любые техногенные излучения, забирая в иные миры тех, кто может дать жизнь росткам империи. Земля-под-Аркой, Центурия, Арсиана, Нге-Н-Ны, Морог, Земля – население этих планет приобщено к Пути. Научные достижения и развитая промышленность неизбежно становятся маяком, выдавая местоположение этих планет вездесущим, необоримым Проводникам. Черви стачивают ткань пространства-времени, растворяя цивилизации в Пути.
…Вслед за рядовыми эдрако настала очередь отправиться в бесконечное путешествие Наблюдателям. Сердце Тарбака наполнялось сладкой грустью, когда он вспоминал своего первого Проводника. Это была маленькая, аккуратная особь размером с садовый домик. Ее пульсирующие вены нежно голубели сквозь зыбкую, словно вылепленную из тумана и дождевой воды, плоть. И пах этот Проводник особенно: свежестью и томительным желанием. Он не заглотил Тарбака сразу, он протянул ему навстречу мясистые отростки щупалец, позволил прикоснуться к напряженным, влажным псевоподиям, он завибрировал всем своим бочкообразным телом, выражая удовольствие от контакта с избранным Наблюдателем, и лишь затем осторожно слизнул Тарбака с площадной брусчатки…
