сообщество, хотя бы наподобие того, что было в Чумном городище, не говоря уже о всерьез организованной империи Корсиканца… Профессор с радостью посмеялся бы сейчас над своим давним фрондерством – надо было не корчить из себя русского интеллигента в энном поколении, а преданно служить Фреду Вельянову, который, что ни говори, хорошо платил за верность и исполнительность, – но сил у Сахарнова на это не осталось. Ведь еще придется вернуться в пещеру и брести наугад в кромешной тьме в надежде отыскать хоть какую-нибудь воду.
Семеныч не отдавал себе отчета в том, что, скорее всего, через несколько десятков шагов он упадет без сил и жажда медленно и мучительно будет его добивать. Он еще раз окинул взглядом равнину чужого мира под тускнеющим солнцем и повернулся к черному зеву пещеры. Профессору почудилось, что зрение окончательно отказывает ему. Пещерный полумрак колебался, словно воздух над раскаленным асфальтом. Послышался легкий шорох, и из темноты выступил призрачный силуэт исполинского богомола.
– Господи боже мой… – прошептал Семеныч, пятясь к обрыву.
Богомол вышел на освещенное место, двумя парами тонких стройных конечностей цепляясь за камни. Поджарое тулово его и сплюснутое брюшко были под цвет камня, а ханжески сложенные у груди иззубренные пилы верхней пары конечностей и изящная головка с фасеточными глазами стали на фоне набирающей светоносную мощь Луны сиреневыми.
– Ну что, красавчик, – просипел пересохшим горлом профессор, – жрать меня пришел… Ну, жри…
Радужный богомол приподнял правую среднюю конечность и извлек ею, словно из ниоткуда, прозрачный сосуд, в котором колыхалась голубоватая жидкость. Фасетки его глаз загадочно вспыхнули фиолетовым огнем и медленно погасли.
Семеныч мог поклясться, что услышал в собственной голове беззвучный приказ: «Пей!»
4
Бросив мешок в угол, профессор устало опустился на свою подстилку. Сегодня богомолы были уж чересчур разговорчивы – у Сахарнова даже разболелась голова. Кто бы мог подумать, что невербальное общение так утомляет?
«Крепись, старик, – говорил себе Семеныч. – Это тебе не на семинарах из пустого в порожнее переливать… Это тебе нечеловеческое мышление в чистом виде…»
Он закрыл глаза, и сумятица чужих мыслеформ сразу подчинила себе его сознание.
Древний девственный мир. Скалистые пики, окруженные оранжевым океаном, в водах которого нежатся хрупкие создания, похожие на прозрачные кружева. Большая луна вызывает чудовищные приливы. Океанские воды штурмуют подножия гор, вымывая обширные гроты, а когда вода отступает, на стенах гротов остаются комочки питательной слизи. Годы идут. Гроты превращаются в разветвленную сеть пещер, в глубь которых стекает океанская вода, но назад уже не возвращается. Кружевные создания навечно остаются в пещерных водоемах. Здесь спокойнее. Океанские хищники не проникают сюда, и вся питательная слизь достается хрупким существам, которые там, на прибрежных отмелях, не могли противостоять конкурентам. Но процветание не может длиться вечно. Кружевные создания стремительно размножаются, а запасы пищи пополняются все медленнее. Чтобы выживать, приходится совершенствоваться. Безобидные твари сами становятся хищниками и начинают пожирать себе подобных. На поверхности мира тоже все меняется. Одинокие пики объединяются в архипелаги, архипелаги – в обширные участки суши. Оранжевый океан отступает. Пещерная страна остается отрезанной от него навсегда. Ее обитатели уже ничем не напоминают своих предков. Они обзавелись жесткими панцирями, стремительными и смертоносными конечностями, всесокрушающим ротовым аппаратом. Недостаток света не мешает им, они научились чувствовать врага или добычу на расстоянии, даже когда враг или добыча не издают ни звука, ни шороха, ни запаха. На поверхности Подлунного мира шла своя борьба за существование, в Пещерной стране – своя. Существа, которые миллионы лет назад умели лишь нежиться на прогретых солнцем отмелях, взобрались на самую верхушку пищевой цепи. Прислушиваясь к неслышимому, они изощрили свою нервную систему и научились повелевать другими созданиями, которым не столь повезло. Теперь эти неудачники не просто добыча – они рабы. Рабы, численность которых можно регулировать. И не только численность. Бывшие кружевные создания, а теперь – существа, похожие на земных богомолов, стали заниматься селекцией своих рабов. Оставляя в живых потомство только тех, которые обладали набором нужных хозяевам качеств. Так появились существа, до самой смерти обреченные выполнять только одну функцию. Рабы, приносящие пищу. Рабы, прокладывающие новые тоннели. Рабы, убивающие врагов своих хозяев. Рабы, откармливающие и оберегающие личинок богомолов. Рабы, поддерживающие жизнедеятельность Пещерной страны и ее сердца – гигантского подземного дворца Королевы. Рабы-трудяги. Рабы-воины. Рабы-няньки. Рабы-евнухи…
Заскулили щенки, и Семеныч очнулся.
Мягко мерцал пещерный свод. Причудливую мелодию выпевала капающая из дренажной системы вода. Бледно-розовый сталактит съедобной массы, которую евнухи ферментировали еще с вечера, почти достиг пола. Щенки уже обсели его мягкую, дышащую колонну, вывалив бурые языки, терпеливо ожидая, когда пища созреет. Семеныч, кряхтя, приподнялся на подстилке. Щенки навострили уши. В отличие от своей матери, которую богомолы отселили в отдельный грот, они не отличались ни храбростью, ни свирепостью. Профессор только надеялся, что хозяева горы не упустят момента, когда щенки подрастут. Ему вовсе не улыбалось однажды быть найденным с перехваченным горлом. Впрочем, хозяева не допустят такого расточительства. Недаром же они поселили пленника в одном из покоев королевского дворца. Ну и что, что вместе с детенышами хищной твари – помеси волка с крокодилом. Кто их знает, этих богомолов, может, у них такие представления о гостеприимстве и несчастному примату с планеты Земля оказана великая честь.
