— Нет! — хором воскликнули Алекс и Терон, а Горан усмехнулся и промолчал.
Фиолетовый вельможа объявился через пару дней после упомянутой вечеринки в корчме, официально и чинно пригласив всю четвёрку в свой столичный особняк. Контрастируя с роскошной обстановкой, изысканными тейскими блюдами, редкими винами, а также прочими признаками достатка, герцог выглядел так, будто с него осыпалась позолота. Одна из причин очевидна: по выражению Горана, под чёрными плащами заговорщиков обнаружено преимущественно фиолетовое и красное бельё. Соответственно, два самых влиятельных властителя, обладающих огромными владениями к югу и востоку от столицы, сейчас наиболее ослаблены в военном отношении, и если какой-то сосед беззастенчиво отгрызёт половину территории, противопоставить нечего. И жаловаться некому в отсутствие императора.
— Во избежание недомолвок начну с главного, синьоры. Эльза без меня вступила в сговор с Винзорами. Если вам не достаточно слова, приведу неоспоримый аргумент: участвуй я в авантюре, она имела бы больше шансов на успех.
— Мы приняли к сведению, тей, — ответил за всех четверых Алекс, с молчаливого согласия возглавивший визитёров. — Помню вашу неприязнь к красным. Продолжайте.
— В результате истребления заговорщиков, в котором, насколько я осведомлён, трое из вас сыграли не последнюю роль, сложилась странная ситуация. Наиболее энергичные радетели переворота погибли. Ни внук покойного императора, получивший по наследству герцогскую корону Винзоров, ни мы с сыном не котируемся в претенденты на престол, так как другие кланы не поддержат нас. Поэтому красные и фиолетовые на время уходят в тень.
— Но вы как-то мне говорили о необходимости твёрдой власти центра, немыслимой, если в руках герцогов имеются прежние полномочия.
— Да, синьор Алексайон. И продолжаю придерживаться этого же мнения. Увы, в политке мы часто исходим из действительного, а не желаемого. Реальная ситуация такова, что никто из возможных кандидатов на престол не подходит для роли лидера. Полагаю, примерно на этой неделе новости о разрушении центральной власти империи достигли нужных ушей в Атене. Сразу, конечно, ламбрийцы не нападут. Но в течение года — войной или шантажом — попробуют наверстать недограбленное.
— Я плохо знаю вас, синьор, особенно по сравнению с моим молодым другом, — подал голос Горан. — И всё же позволю предположить, вы уже придумали выход.
— Не слишком удачный. Временный. Возможно — недостаточно эффективный. И я не убеждён до конца, что остальные герцоги меня поддержат. Не со всеми успел согласовать.
— Не нужно театральной интриги, синьор, — холодно прервал его Алекс. — Говорите, что вы надумали.
— Вообще не избирать императора! По крайней мере — на какой-то срок. А назначить временного правителя империи, известного военного, способного твёрдой рукой удержать порядок, авторитетного в народе и войсках, героя войны. Вместе с тем, не имеющего собственной опоры, поэтому прислушивающегося к коллективному мнению… скажем — Совета герцогов, нового государственного органа.
— Генерал Рубис, командовавший победоносной армией на юге, погиб во время заговора, — напомнил Алекс.
— О нём речь и не шла бы. Слишком много личных амбиций, не подтверждённых особенными талантами. Я собираюсь рекомендовать вас, тей Алайн. После захвата двух дирижаблей вы популярны не только среди благородных, но и черни. Согласны?
В наступившей тишине тихо скрипнуло кресло под Марком. Кандидат на высший пост самого большого государства мира крепко задумался, вцепившись пальцами в узкую полоску волос на подбородке.
Своеобразная благодарность за ликвидацию Эльзы? За время знакомства Алекс понял, насколько экстравагантен и непредсказуем фиолетовый. Но предлагать трон империи?! Пусть краткосрочно и не давая удобно на нём устроиться, лишь выигрывая срок, чтобы скопить силы к новому рывку в борьбе за власть…
Хуже того, герцог пытается взвалить ответственность на очень молодого человека, который без его поддержки не в состоянии провести в жизнь ни одного решения, зато обязан отдуваться за промахи переходного периода, пятная репутацию своей фамилии. Не глава государства, а козёл отпущения.
— Благодарю за доверие, синьор, но вынужден отказаться.
— Почему? — искренне изумился Мейкдон.
— Потому что я — новичок в столичных делах. Слишком прямолинейно сужу с позиции чести. Не умею маневрировать, наломаю дров. Простите, я готов служить империи и дальше, но не в этом качестве.
— Не скрою — разочарован. В таком случае, благодарю за уделённое мне время. Синьор Алекс, позвольте последний вопрос, он волнует моего сына. Как умерла Эльза?
Несостоявшийся верховный правитель смутился. При всех странностях отношений в доме Мейкдонов, согласитесь, убийце несколько неловко рассказывать вдовцу о том, как заколол его жену. Поэтому фалько решился на полуправду.
— Мы уничтожали всех в чёрном, пытаясь пробиться к императору первыми. Не успели. Эльза сражалась в общем строю, была с оружием. Я опознал её, выходя из спальни с телами императорского семейства, по каштановым волосам. Снял маску — она.
Алекс почувствовал вдруг, что в душе шевельнулось сожаление. Да, герцогиня отличалась коварством. С лёгкостью отправила на заклание множество теев, планируя переворот, со своим отрядом истребила женщин императорской семьи, включая маленьких девочек. Пробовала разлучить с Ианой. И всё
