в молодости всё воспринимается иначе. Буквально, бескомпромиссно. Любовь, ненависть, верность, измена, к чёрту полутона и оттенки!
Что удивительно, ночное приключение заметно добавило ресурса Силы. Алекс стартовал затемно и продержался в воздухе до позднего вечера, пока не решил, что рискует в темноте сбиться в пути. Он спланировал на россыпь огней — селение, в котором не может не быть корчмы.
Угадал. Но не только он.
— Надо же! Вас, тей Алайн, мы ждали не ранее чем завтра. Как же здорово, что это место удобно расположено в направлении столицы.
В дымном помещении общего зала проступили три фигуры, затянутые в фиолетовые плащи с золотом. Корнел, Арс и, конечно же, их бессменный командир. Алекс пристроил крыло на стеллаж.
— Не буду лукавить, что рад встрече, синьоры.
— Даже так? — Байон рассмеялся раскатисто, тщательно изображая демоническое веселье. — А кто просил у герцога позволения непременно сразиться со мной?
— Увы, фалько-офицер. Он взял с меня слово отложить поединок до окончания ламбрийской войны. На ней понадобится каждая пара рук. В первый день мира — я к вашим услугам.
Арс, не забывший глупого ранения во время первой стычки, сделал простой вывод:
— Синьор, он должен был вылететь утром, часа на четыре позже нас, значит — не останавливался и истощён.
Байон кивнул.
— Да, молодость, желание расходовать себя всего и без остатка. Тем хуже для вас, легионер.
Алекс снял шпагу с перевязи, не доставая из ножен.
— Мне, право, сложно сдержать обещание, данное герцогу, если он вас не связал таким же.
— Конечно, связал. Но выход всегда найдётся, было бы желание, не правда ли?
Арс, правильно истолковавший намёк командира, метнулся к столу. В руке Байона оказалась кружка с пивом, которое он тут же выплеснул в лицо молодого человека. Алекс резко принял в сторону, поймав на камзол и плащ всего несколько пенных капель, но не в их количестве дела, а в умысле на оскорбление.
— Ещё пива? — осведомился гвардеец.
Вот такая коллизия. Честь велит сдержать слово, данное герцогу. Честь взывает быть защищённой от выпада подлеца. Неразрешимое противоречие, как в выборе — служить интересам империи или императора.
— Вы только что снизили свой шанс пережить окончание войны до нуля, тей, — стиснув зубы, процедил Алекс, больше всего желая, чтобы война не унесла одного из дуэлянтов, сорвав поединок.
Следующую пивную кружку Арс не подал командиру и не выплеснул, а просто швырнул её в голову.
— По поводу меня не было никаких указаний от герцога? — увидев протестующий жест Байона, задира добавил: — Я начну, а вы, синьор, подключитесь.
Алекс понял, что выхода нет. Если и дальше терпеть, как, по легенде, стоял Святой Евстигней под градом гнилых яблок, бросаемых чернью, трое негодяев втопчут его достоинство в грязь.
Он вытащил шпагу… и с щелчком вбросил её в ножны обратно.
— Как сторона оскорблённая, имею право на выбор оружия. Стреляемся, пока не опустеет барабан.
— У меня пистолет… — растерялся Арс, выдавая слабину: у кого нет револьвера, вряд ли хороша практика владения им.
— Значит, у вас один выстрел. Или одолжите оружие у тея Байона.
Не ожидавший подобного поворота событий, фалько рассвирепел. Шрам на виске налился багровым.
— Пользуешься? Ну, ничего. Если Арсу не повезёт, я за тебя возьмусь.
— Соблаговолите называть меня на «вы», синьор. Мы не родственники и, упаси Всевышний, не друзья.
Соперники ещё пару секунд сверлили друг друга взглядами, когда раздался знакомый голос:
— Что здесь происходит, высокородные?
С отлёта из Аделфии Алекс не видел ни одной живой души из столичного легиона. Первая же встреченная — тей Эно Хелге собственной персоной, и не в зелёном плаще императорского военного, а гражданском чёрном. Чудны дела твои, Господи.
Он тоже узнал коллегу. Не врага, но отнюдь не друга.
— Где же ты пропадал? Масса секретов, слухов о тайной миссии, — Эно сделал вид, что только сейчас заметил фиолетовую троицу в позах бойцовых петухов, готовых броситься и заклевать легионера.
— Отойдите, синьор, — напряжённым голосом скрипнул Арс.
На это Байон возразил:
— Зачем? Пусть у нашего дорогого покойника будет секундант. Чтобы по правилам.
