Планета Сакросанкт, обитель Церкви Вселенской Истины – ярчайший пример извращения религиозной идеологии.
Церковь была основана с благородной целью: помогать бедным и обездоленным по всей Вселенной. По распоряжению основателя, загадочного Магуса, вокруг дворца Сакросанкта появилось первое поселение, выстроенное в форме анха – священного символа жизни. Сам дворец возвышался в «голове» анха, и частично углублялся в святую гору Иермон.
Внутренние дрязги и неожиданное исчезновение Магуса привели к упадку Церкви, который вскоре распространился и на окружающий город. В петле анха образовался грязный, кишащий мошенниками базар. Выстроенные на церковные средства дома в «руках» анха превратились в трущобы. Церковь бросила все силы на спасение дороги к космическому порту, проходившей по «ноге» анха, и на возведение высоких, смертоносных оград вокруг дворца, призванных отвадить грабителей и прочий базарный сброд.
Несмотря на это, Церковь по-прежнему играет значительную роль в жизни Сакросанкта. Дни ее славы и погони за духовным просветлением давно минули; исчезли и харизматичные матриархи. Некогда ведущая религиозная сила галактики, Церковь превратилась в бездуховную корпорацию, не имеющую конкретных целей, и служит теперь лишь источником извлечения выгоды для отдельных беспринципных акционеров, лишенных какого-либо духовного призвания.
5
– Нил! Шевели своей тощей задницей!
Перед глазами Таноса стояло беспощадное кроваво-красное солнце. Согнувшись над лопатой, он утер пот со лба.
– НИЛ!
Хлыст надсмотрщика прошелся по его голой спине. Вскрикнув от боли, Танос выронил лопату. Когда он нагнулся поднять ее, цепь вокруг его талии с лязгом натянулась, сбив с ног скованного с Таносом напарника. Тот выругался и пихнул Таноса локтем под ребра.
Не успел Танос выпрямиться, как надсмотрщик снова хлестнул его. Боль пронзила тело. Танос чувствовал, как по спине, смешиваясь с потом, потекла кровь.
Надсмотрщик грозно навис над ним. На нем была легкая туника, на шее болталась цепочка с потускневшим металлическим анхом – символом Церкви Вселенской Истины.
– И откуда такие тупые каторжники берутся? – проворчал надсмотрщик.
Остальные рассмеялись. Все – десять мужчин и женщин самых разнообразных гуманоидных рас – остановились поглазеть на разыгравшуюся сцену. Все они были скованы друг с другом длинными цепями, волочившимися по песку. Перед ними простиралась наполовину вырытая яма, которую предстояло заполнить сваленными в груду неподалеку электроквантовыми оградительными столбами.
Танос поморщился от жары. В пустыне было невыносимо жарко, и нельзя было найти даже крошечного уголка тени. Над головой кружили вороны, куда более крупные, чем их земные сородичи.
– Ну что? – произнес надсмотрщик. – Даже свое чертово имя забыл?
«Может, и так, – подумал Танос. – Может, я вообще его не знал».
В глубине души ему хотелось ударить надсмотрщика, задушить его цепями, сжать руками его багровую голову и крутануть до сладостного хруста. Еще месяц назад он бы так и поступил – как подобает Таносу, завоевателю миров. Но он больше не был Таносом. Он взглянул на свои руки – худые, зеленокожие, с длинными заостренными пальцами, сжимающими рукоять лопаты. Теперь его руки были грязными и грубыми, и мозолей на них, по сравнению с тем, когда он прибыл сюда три недели назад, прибавилось.
Это были руки Нила.
– Простите, господин, – сказал он. – Я задумался.
Надсмотрщик хмыкнул и сплюнул на землю.
Остальные рабочие разошлись, похихикивая. Все, кроме одной женщины.
Она стояла по левую руку от Таноса и сосредоточенно разглядывала его. Худощавая блондинка с ясными глазами и бледной кожей. Такую не ожидаешь встретить на каторге.
