князя Черниговского не налезала уже давно никакая кольчуга, ему должны были подвезти специально под него сделанные доспехи из родного города, но, пока они не прибыли, он был в простом кафтане, с саблей на боку.
– Прощай, народ русский, люд киевский. – Князь поклонился толпе. – Пожелайте, люди, удачи войску нашему да у богов защиты попросите.
Толпа одобрительно зашумела, князя Владимира в народе любили.
– Покажите уж там Кощею да змею, его прихвостню! – раздался из толпы задорный бабий голос.
– Покажем, – рассмеялся в ответ Владимир.
Князь, сунув ногу в стремя, ловко вскочил на коня. Слегка пришпорив скакуна, двинулся к воротам, войско потянулось за ним.
– Похоже, все в порядке, – довольно заметил Полкан, он отряхнул руки и спрыгнул с насыпи, куда залез, чтобы лучше видеть всю площадь.
Неожиданно со стороны ворот пошел какой-то шум: бабы кричали, воины выкрикивали команды. Полкан стремглав кинулся туда, расталкивая обеспокоенный народ.
– Убился! Убили! Ужас! – голосили сотни людей. Боярин энергично расталкивал народ, пробиваясь к воротам, Яков следовал за ним, кикимора мелькала между ног в толпе – ей было проще всего находить дорогу, да только не раздавили бы… Наконец толпа зевак закончилась, и Полкан уперся в сплошную стену щитов и кольчуг: войско выставило оцепление, не пропуская посторонних к месту происшествия.
– Пропустить! – рявкнул Полкан, и стена щитов раздвинулась, впуская его в круг.
– Да живой я, живой. – Князь Владимир сидел на земле подле своего коня и держался за ногу. У Полкана отлегло от сердца, он уже боялся, что случилось непоправимое. Князь Святослав притащил за руку упирающегося мужика. Тот лишь вращал глазами и с ужасом смотрел на окружающих. Боярин кинул взгляд на коня, на лежащего князя и седло, что валялось прямо возле него. Судя по всему, подпруга седла не выдержала, лопнула, и князь рухнул вместе с ним.
– Вот он, Митька-конюх, – тяжело дыша, произнес Святослав, его огромный живот колыхался в такт движению, – он коня готовил и сбрую проверял.
– Что же ты, окаянный, угробить меня хотел? – вскричал Владимир.
– М-м-мы!.. – Конюх замотал головой и повалился на колени.
– Немой он, что ли?
– Точно так, нем от рождения. – Святослав пнул конюха ногой. – Но до сих пор справно служил.
Владимир попытался встать и только крикнул от боли.
– Кость сломана, – с грустью на лице пояснил знахарь, – теперь месяц надо, чтобы срослось, а пока – не ходить вовсе.
– Как же месяц, – негодующе крикнул Владимир, – война ведь!
Знахарь развел руками. Князь снова попытался встать и лишь зло вскрикнул.
– Вот же напасть… – разочарованно произнес он. – Илья!
Илья Муромец подскочил к князю поближе.
– Похоже, войско Ивану вести придется. Но ты следи за ним, он молод еще; воли ему большой не давай, на то тебе мое княжеское благословение и наказ.
– Я все понял, – кивнул Илья степенно, – побьем Кощея, не изволь сомневаться, слово тебе на то мое богатырское.
«Нехорошо поход начался», – угрюмо отметил про себя Полкан.
Глава 9
Восточная красавица
Войско берендеев растянулось в длинную цепочку. Во главе ехал Дмитрий, рядом с ним – воевода Федор и командир разведчиков Егор. Терпеть проклятую пустыню им осталось недолго, войско шло споро, все понимали: едут в последний раз. Либо вернут родное царство, либо полягут все; иного не дано.
– А все же надо было этих «Магомедов» проучить, – опять буркнул Федор, продолжая давно текущий разговор.
– Негоже кровь сородичей проливать, – не согласился Дмитрий. – Нельзя уподобляться тому, что ненавидишь, так нетрудно и самому стать злом.
– Зло, добро – все это относительно, – начал спорить Федор. – Вот для магога поймать и съесть пленника – это добро: он сыт, семья сыта, хорошо. Для того же, кого съели, все немного не так.
– Ты хочешь быть похожим на магогов? – спросил Дмитрий, пристально глядя на Федора. – Или на «Магомедов», что Вячеславу голову сняли с плеч?
– Не хочу, – буркнул Федор.
– Вот и я не хочу. – Дмитрий покачался в седле, занимая положение поудобней. – Давай будем берендеями до конца.
– Один полк остался, и запасов нет, – снова начал Федор. – Чем воинов кормить будем?
– Все равно у нас один путь – либо победим, либо поляжем все. Если поляжем, так какая разница, с пустым желудком или с полным?
