– Берендей о поражении не думает, – отрезал Федор, – мы победим.
– Не можем не победить, – согласно кивнул Дмитрий, – с нами все войско Владимира и Василисы, все богатыри русские.
Миновав очередной бархан, витязи увидели одиноко стоящий богато украшенный паланкин, возле которого стоял толстый лысый человек. Дмитрий узнал его сразу: это был старший евнух Шамаханской царицы Сирав. Евнух расплылся в улыбке, увидев выехавших навстречу витязей.
– Приветствую достопочтенных воинов, славных берендеев, – церемониально поклонился он, – да будут долгими ваши годы и да будет легка ваша дорога.
– И ты здравствуй, почтенный, – дипломатично ответил Дмитрий.
– Да будет многочисленно твое потомство, – тихо пошутил Федор, но евнух услышал.
– Увы, вопреки вашим молитвам, я лишен этой радости жизни… – Он всплеснул руками и горестно посмотрел на Федора. Тот пробормотал извинения под тяжелым взглядом Дмитрия.
– Что привело вас в такой час на эту дорогу? – участливо поинтересовался евнух, нисколько не смутившись.
– Мы возвращаемся домой, – решил не юлить Дмитрий.
– О, как это прекрасно – воссоединение с давно забытой Родиной! – Евнух расплылся в улыбке, но глаза его совсем не улыбались. – Надеюсь, охрана порубежья не пострадает: мы так на вас надеялись, так старались, чтобы у вас все было хорошо…
– Твоя правда, Сирав, – сокрушенно ответил Дмитрий, нервно теребя в руках копье, – Шамаханское царство всегда было к нам добро, спасибо и тебе, и царице, но сейчас мы должны вернуться домой. Иначе мы не можем.
– Как я вас понимаю, – захихикал Сирав, – давно оставленная Родина – что может быть притягательней? Конечно, придется бросить здесь тех, кто в вас так верил; тех, кто столько сил и средств потратил, чтобы у вас появился новый дом…
Берендеи молчали, не зная, что сказать в ответ.
– Я хотела бы поговорить с Дмитрием, – раздался из паланкина женский голос с ярко выраженным восточным акцентом. Федор сразу узнал этот мягкий, обволакивающий голос: он принадлежал царице Шамаханской, его нельзя было спутать ни с чем иным. В отличие от евнуха, она говорила по-русски, хотя и знала, что каждый берендей отлично понимал и шамаханский язык тоже – за несколько десятилетий его выучили все, в большей или меньшей мере.
Дмитрий спешился и осмотрелся. Паланкин был один, охраны не наблюдалось. Федор посмотрел на Егора, и тот тут же скомандовал разведчикам занять вершины соседних барханов.
– Какая милая предосторожность, – снова хихикнул евнух, – неужели вы нам не доверяете?
– Я и себе не доверяю, – буркнул в ответ Федор.
– А вот это мудро, – улыбнулся ему евнух понимающей улыбкой.
Дмитрий отогнул полог и залез в паланкин, оставшись один на один с сидевшей там женщиной. Та улыбнулась ему и хлопнула своими густыми ресницами, огромные черные глаза насмешливо смотрели на богатыря.
– Вы покидаете нас, Дмитрий? – Ее восточный акцент, аромат духов и взгляд черных глаз сводили с ума, Дмитрий собрал в кулак всю волю, чтобы ответить:
– Да, царица, мы должны.
– Должны? Нет. – Она мягко вздохнула и продолжила. – Желаете? Да!
Царица не стала слушать его оправдания, приложив к его рту свой палец:
– Настоящий царь берет то, что он желает, а ты будешь великим царем. Ты хочешь свое царство – ты возьмешь его.
Она снова мягко улыбнулась и посмотрела на него ласково, обволакивая взглядом.
– Хорошо, что мы успели, – наконец закончила она.
– Успели что?
– Успели подготовить для тебя дар. Достойный царя.
– Дар?
– Дар. – Царица откинулась назад, предоставляя Дмитрию возможность оценить ее роскошное тело, а ее восточные глаза смеялись и дразнили его.
– Какой дар?
– Сирав покажет, – она мягко потянула его за рукав кольчуги, – пойдем.
Снаружи паланкина евнух откинул ткань, закрывавшую длинный ящик, Дмитрий смотрел на содержимое ящика и не мог поверить своим глазам. Там лежало копье, переливаясь на солнце всеми цветами радуги. Он осторожно достал его и попробовал на вес: среди войска пронесся восхищенный ропот.
– Но как? – Федор первым обрел дар речи.
– О, – оживился евнух, – это очень интересный вопрос. Как вы уже поняли, это звездный металл. Из такого же материала выкованы легендарные мечи-
